关于十二生肖的排序，民间有各种各样的传法，如当年轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士。猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家，但这并不是真的。真实的十二生肖排序可是大有学问。
古人从昼夜十二时辰的角度，解说地支和肖兽的配属关系。而后又在十二时辰的启发下，发明了12个生肖的排序。夜间11点至次日凌晨1点属子时，正是老鼠趁夜深人静频繁活动之时，故称“子鼠”。凌晨1点到3点属丑时，牛习惯夜间吃草，农家常在深夜挑灯喂牛，故称“丑牛”。凌晨3点到5点属寅时，此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。清晨5点到7点属卯时，天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。早晨7点到9点属辰时，此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。上午9点到11点属巳时，大雾散去，艳阳高照，蛇类出动觅食，故称“巳蛇”。中午11点至午后1点属午时，古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。午后1点到3点属未时，有的时候管此时为羊出坡，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。下午3点到5点属申时，太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称“申猴”。下午5点到7点属酉时，太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。傍晚7点到9点属戌时，古人劳碌一天，关门准备休息了，狗卧门前守护，一有动静就汪汪大叫，故称“戌狗”。夜间9点到11点，属亥时，夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
