中国有句非常有名的成语，几乎妇孺皆知，叫：大意失荆州。典故出自三国时期蜀汉大将关羽因疏忽大意被吴将吕蒙偷袭身后，最终兵败身亡、失掉荆州，他并非军事能力欠缺无法担此大任，而是过于大意所致。但实际上，关羽并非完全因大意而丢了荆州，他之所以“败走麦城” 是因为他刚愎自用的性格所导致，只是他傲世轻物、骄横跋扈、不听人劝的性格被其“忠义、武圣” 的光环所笼罩，不易为人所发现罢了。
建安二十二年（217），吴大都督吕蒙病逝。吕蒙一死，本就各怀鬼胎的孙刘联盟更添变数。吴主孙权派左护军、虎威将军吕蒙率军屯驻陆口（今汉口）。刘备、关羽则挥军袭占了荆南四郡（长沙、武陵、零陵、桂阳），与东吴势力占领区相接。吕蒙见关羽占据了吴军的下游，并觊觎东吴占领区 ，大有一口吞并他的意思，所以在表面上极力谄媚关羽，格外主动地要和关羽搞好关系。
吕蒙虽然早就有收复整个荆州的想法，但碍于骁勇善战的关羽镇守荆南以及南郡、江陵（刘备从东吴所借），一直没有找到合适的机会。鲁肃死后，吕蒙接替他驻守陆口，仍然竭力讨好关羽， 尽量维持表面上的友好，以麻痹关羽。吕蒙还和孙权商议，说服孙权为儿子求娶关羽的女儿，以加深两国的情谊，亲上加亲。
孰料关羽却不领情， 他以傲慢、轻蔑的口吻对孙权派来求亲的使者说：“虎女焉得配犬子”！一口回绝。孙权恼怒，更坚定了袭夺整个荆州的决心。
吕蒙经常对孙权说：“关于早有并吞整个荆州的打算，他之所以迟迟不敢向东扩展，那是因为您雄才伟略，聪察英明，我们这班能征善战的老臣仍在。如果不趁现在军力强盛之时袭取关羽所占之地，一旦我等都不在了，再想用武力收复荆州，恐怕就很困难了。
孙权有先取徐州的想法，吕蒙却认为荆州的战略地位远重于徐州，坚持自己的意见。他认为：赤壁之战后，大败亏输的曹操被迫回到北方，其精锐主力都在黄河以北，最近又刚刚消灭袁绍，曹军久战疲惫，急于休整，暂时无力图谋江东地区。驻守襄樊、徐州的曹军，实力不足，不值一提，假使我军要去讨伐，必然获胜。然而徐州是陆路要地，对中原威胁很大，您今天攻取它，明天曹操就会集结重兵来夺，到那时，咱们就算动用7、8万大军，恐怕也难守住。不如先取荆州，那样整个长江中游地区就都被我们控制，并成为江东的屏障，我东吴的势力岂不是更加强大、更加无敌了吗？
孙权听后觉得有理，于是采纳了吕蒙的建议，夺取荆州的决心日益增强了。
建安二十四年（219），关羽乘曹军力量薄弱之机，突然挥军北上，打响了三国史上著名的襄、樊之战。关羽利用天降大雨的有利时机，大举围攻由曹军据守的樊城，还利用洪水暴涨之机水淹七军，逼降于禁，擒杀庞德，俘虏数万曹军，一时间”威震华夏“，吓得曹操几欲迁都以避其锋芒。
关羽攻打樊城时，留下了部分精锐留守公安 、南郡。吕蒙得知后，写信给孙权说：”关羽在大举进攻襄阳、樊城时，竟然留下许多精兵强将镇守荆州，这是因为他担心我军袭击他的后方，断其归路。请您以让我看病休养的名义，下令将我调回建业（今南京），并大张旗鼓地用楼船、将士护送我还都。这样，关羽得知后，就会放松警惕，将留守公安、南郡的精兵全部抽调到前线，全力进攻樊城，而我军就可乘虚而入 。我们可以趁关羽大举压上、荆州空虚之机，乘船渡江，昼夜疾行，以迅雷不及掩耳之势驶往长江中游去偷袭那几座防守薄弱的空城。这样一定能生擒关羽、袭夺南郡“。
孙权听后深以为然，当即拍板同意。于是吕蒙就故意放风宣称自己患了重病，然后孙权下令把吕蒙召回建业治病。关羽得知吕蒙离开了陆口， 大感放心，也不知是计，果然将留守的兵力悉数抽调到襄樊前线去增援了。
孙权见关羽中了”调虎离山“之计，时机已经成熟，就命吕蒙执行既定的用兵计划。
吕蒙举荐才堪大用但彼时尚默默无闻的书生陆逊代替自己的职务。陆逊到任后，写了封极尽恭维、溜须的信给关羽。关羽以为陆逊嘴上无毛，被自己的赫赫威名吓破了胆，顿时身心舒畅，飘飘然也......关羽见吕蒙因病离开了陆口（汉口），又接到陆逊那封大拍马屁的信，立刻把心放下，随之麻痹大意起来，把留守南郡等地的精兵全都调到北边去了。
吕蒙见关羽入套，立刻率精锐赶到郇阳，然后将精兵藏在船舱内，摇橹的士兵全都打扮成商人的模样，昼夜不停轮班猛划，溯江而上，向南郡驶去。进入荆州境内后 ，关羽设在沿江的岗哨见划船的人都身穿白衣，以为是贩运货物的行商，并未阻拦、检查，吕蒙则乘黑派人将岗哨一一清除，顺利地抵达南郡， 彼时关羽正心无旁骛地督军猛攻樊城，对后方发生的一切蒙在鼓里，毫无所知。吕蒙偷袭荆州一事，史称”白衣渡江“。
南郡太守糜芳当时负责把守江陵，将军傅士仁率部扼守公安，同时要为进攻襄樊的关羽大军征集粮草、军械，因转输前线的作战物资调运不及时，关羽威胁说回来后要惩治他俩的罪，二人恐惧，同时恼恨关羽瞧不起自己，常以势压人，早就对他心怀不满。吕蒙大军一到，稍加规劝，糜芳、傅士仁立即献郡投降。
吕蒙兵不血刃占据了江陵、公安、南郡后，将蜀军将士的家眷全部俘虏，他并没凌辱这些人，而是进行了抚慰与照顾，待之甚厚。吕蒙军纪严明，有个士兵拿了民家的斗笠用来遮盖铠甲，吕蒙挥泪将他斩首，这人还是吕蒙的老乡。此事令吴军将士们大为震惊，无人敢于侵凌百姓，夜晚均露宿街头，城中治安很好，秩序很快得以恢复。吕蒙还善待老幼妇孺，嘘寒问暖，替他们寻医访药，对于府库中的钱财则一律封存，待孙权来后再做处置。
关羽被吕蒙抄了后路，只得撤军回返。吕蒙让蜀军家眷写信，告诉出征将士家中平安无事，吴军虽然夺取了荆北三郡 ，但善待老幼，秋毫无犯，毋庸挂念。这样一来，关羽麾下的将士军心涣散，失去了斗志，再也无心与吴军作战。南返途中，蜀军将士纷纷离散，关羽明白大势已去，自己孤立无援，不敢复夺江陵、南郡，就掉头奔赴麦城（今湖北当阳东南），吴军随后追来，他又弃麦城往西奔往彰乡，欲从此逃回西川。在彰乡，他部下所剩不多的官兵大都投降了吴军，仅余不多的几个亲信追随左右。
孙权见关羽败逃麦城，又窜往彰乡，有逃回西蜀的企图。立刻派大将潘璋率军分头拦截，潘璋部将马忠在彰乡之临沮设伏，一举抓获了正仓惶西逃的关羽父子及几个亲随。临沮距离蜀境不过20余里，咫尺之遥，真是天欲灭关羽啊！ 不久，孙权下令将关羽、关平父子、都督赵累、部将周仓等人被一齐斩杀。
陈寿、司马光都认为关羽性格中有与生俱来的傲慢自大的软肋，他确实骁勇善战，于是除刘备外几乎谁都不服，所以，在指挥大军作战时，因过于自信而顾头不顾尾，总不够谨慎从事， 最终付出了惨痛代价——失掉战略要地荆州，自己也丢了性命。
然而，关羽大义凛然，对季汉忠心耿耿，堪称义薄云天，他这一优点掩盖了他几乎所有的性格缺陷 。不过，作为兵家、一代名将，必须无条件冷静考量一切可能突发的问题，如果以这种态度来细究关羽的话，就会很容易发现他身上刚愎自用、盛气凌人的明显缺点了。因此，不管大不大意，他的最终败亡只是早晚的事。
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