咸丰元年（1851年）1月11日，广西一个落魄的读书人再也无法抑制内心的不平，科举的屡次不中终于让他下定决心要与大清决裂，意图消灭清妖、改朝换代。于是“金田起义”在洪秀全的发起下，轰轰烈烈地蔓延了广西全境，这就是历史上的太平天国运动。
洪秀全打着拜上帝教的旗帜迅速集结起了数万人马，第二年即咸丰二年（1852年）12月，便攻占下了第一座大城市——武汉。占领武汉后，摆在洪秀全和太平军面前的有两条路：或一路向北，继续发展进攻；或顺长江向东。前者就是直捣京师了，后者则是先在江南立足，再向北发展。
12月，正值隆冬时节，洪秀全和太平军的主要领导们缩在船舱中，喝着小酒饶有兴致地聊在哪建都。自古皇室多在河南立都，眼下如果在河南立都，就近威胁到大清京师。而在当时，在太平天国的很多人看来，当在金陵立都。
能不能将大清彻底击垮，关键就在于能否攻入北京，而要制服防守京城的清军，河南是最有利的出发位置。太平军如若先取河南，以开封作为临时国都，以黄河为天堑，先立于不败之地，一旦准备充足，全力进攻北京，一举而鼎定天下不是没有可能。
可以说，当时洪秀全对局势的判断还是比较准确的，可是正当他要向各将领阐述自己的观点时，一位老船工意外地说了一番话，这让洪秀全陷入了深思，老船工说：“河南水小缺粮，一旦被清军所困，不能就地解救。你今有长江天堑和舟船万千，金陵自古虎踞龙盘，是帝王之家，城高池深，民物丰富，不在金陵定都，去河南干什么？”
这位老船工在《太平天国史》的记载中确有其人，而且还一度受到了太平军高层的密切关注。他说的这番话即符合人之常情，似乎也深深地打动了洪秀全。
洪秀全终究缺乏帝王资质，不可能有明太祖那般的雄才大略，他的耳朵根子也软，经过众人的劝说，他在开封与金陵间仔细掂量了一番，最终还是选择先去金陵立都，先站稳脚跟，与清军划江而治。
太平军高层中杨秀清和韦昌辉是支持洪秀全的这个决定的，但是石达开和罗大纲却持反对意见，他们认为应该挥师北上，进入河南，渡黄河直捣京师。可是自从洪秀全进入了金陵后，心境发生了彻底转变，自从起义以来，洪秀全从未享受过什么荣华富贵，一入金陵便被眼前的繁华冲昏了头脑，根本无心图谋天下，只希望能偏安一隅。
太平天国立都金陵后，声名远播，士气大振，势如摧枯拉朽，以当时的实力完全可以进兵京师。可是洪秀全并没有这样做，攻占金陵三个月后，他只是派了林凤祥、李开芳率领两万多人出征北伐。
很明显，洪秀全犯下了致命的错误，丧失了最好的机会。
首先，没有挥师北上就是一个错误，当时的清军基本上无法抵挡太平军的强大攻势，甚至咸丰皇帝还没做好充分的应对准备，至于曾国藩，那会还在老家丁忧呢，他的湘军才刚出娘胎，根本不是太平军的对手。八旗和绿营也不堪一击，在这种情况下出兵胜算还是十分大的。
可惜的是洪秀全并没有这么做，这让清廷争取到了宝贵的时间，也让曾国藩的湘军一步步坐大，最终形成对峙之势。
其次，洪秀全定都金陵虽不是上策，却也大有可为。江南富庶丰饶，是清廷赋税的主要来源地，可是洪秀全上来就北伐，而且才派出两万人，好像并没有打算成功，只是试试看。他如果打算暂时与清廷形成对峙局面，为什么不趁势拿下江南全境呢？更令人不解的是，历史曾经烘托出一个绝好时机，使得上海唾手可得，洪秀全却轻易放弃了。
洪秀全作为一个半吊子的教徒，在获得意想不到的成就后，迷失了方向。而且在高层内部也发生了各种矛盾，这注定了太平天国运动终究会失败，假如将洪秀全换成是石达开，那么历史或将改写。
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