小城里有一个叫柳河的人，是布庄的老板。柳河这人非常擅于做生意，生意做得极为红火。可惜天有不测风云，后来柳河染病去世，家中的生意便逐渐衰落。
柳河有一个儿子叫柳青山，尽管家境中落，柳青山却不改富家公子本色，不务正业，把铺子丢给妻子王氏和伙计打理，自己则整天在外游手好闲，与人耍蛇斗蛇为乐。
这年，柳青山与人玩斗蛇，输了不少银子。妻子张氏苦口婆心劝他，不要玩物丧志，安下心来做生意，但是妻子的话，柳青山并没有放在心上。他心想，近来斗蛇落败，都是手上没有一条灵蛇而已。
过后，妻子说得多了，柳青山便不耐烦，甚至扬言，如果妻子再管他斗蛇之事，便将她赶出家们。说起这个这个张氏，她可是柳青山在一次进山寻蛇时遇到的，当时见她身受重伤，柳青山便将她带回家治疗，后来知她是个孤儿，靠采药为生，那天进山采药受了伤被路过的柳青山救了一命。过后柳母见张氏聪明贤淑，便作主让她留下来，做了柳青山的妻子。
一天后，王老板派人拿着借据，上柳家收钱。张氏蒙了，这才知道丈夫一场斗蛇，竟然输掉一千两银子。筹集到银子给了王老板后，张氏气愤地摘下柳青山的蛇笼，狠狠摔在地上，当即把那条斗败的蛇摔死了。
然后，她开始哭哭啼啼，数落丈夫的不是。柳青山自知理亏，耷拉着脑袋，不敢还嘴。但他心中始终想不通：常胜将军怎么会输给王老板那条小蛇呢？
张氏哭干眼泪后，用一只木盒把摔死的蛇葬在院中，此后的几天，她一直闷闷不乐，似有满腹的心事，却又什么也不说。后来，柳青山多方打听，才从一个行家嘴上打探到真相：原来王老板斗蛇出了阴招！王老板那条蛇其实是一只纯种黑蛇，而黑蛇是常胜将军的克星。王老板可谓用心良苦，因此才胸有成竹，赢了柳青山千两白银。
知道真相，柳青山气坏了，去找王老板算账。但王老板老奸巨猾，早弄死了那黑蛇，毁尸灭迹，不肯认这笔账了。柳青山气愤难平，返家取来火水油，去烧王老板的布匹店。很快，他被闻讯而来的官兵抓住。
半个月后，张氏花了一大笔银子，才打通关系，把柳青山从衙门里赎了回来。家中连连破财，柳家的店铺缺少现金周转，生意受到很大影响。
不久，城中陆续又开了几间财力雄厚的布匹店。柳家生意更是一落千丈，生意极差。渐渐地，柳家布店入不敷出。无奈之下，张氏辞掉了一些伙计。
但是屋漏偏遇连阴雨，张氏因操劳过度，终致一病不起。柳青山请来好多大夫，却治不好妻子的病。柳青山急得焦头烂额，再也顾不上生意了。到了无法支撑时，柳青山把最后的伙计辞掉了，把自家店铺的大门关上，打算找个好买主，卖掉家业。
张氏得知，病情一天比一天严重。一天夜里，她喷了一大口鲜血，把柳青山吓坏了。张氏向柳青山提了个请求，让他把家中的蛇都放掉，柳青山怕再伤她的身体，只得答应了。
这天，何柳山外出给妻子抓药，遇着一个昔日斗蛇的朋友。朋友给了他一纸官府告示，并告诉他，说县城即将举行斗蛇大赛，奖金丰厚，邀他一块前往参赛。柳青山看了看那张告示，苦笑地摇了摇头。
回家后，柳青山熬了药给妻子喝下。张氏喝了药，精神好了一些，忽然问起柳青山最近外边有什么稀奇事儿。柳青山把县城要举行斗蛇大赛的事说了，又怕妻子生气，忙说：“此事是刚才朋友告诉我的，受了这么多教训，我已无心斗蛇！”
张氏喘了喘气，说道：“相公，你要去参加斗蛇大赛，听说夺魁蛇赏黄金二百两，能够拿到这笔钱，柳家的家业就能保存下去了。”
柳青山惴惴不安地说：“夫人，我早按你说的，把家中的蛇都放飞了；现在，我去哪儿找斗蛇？”
张氏脸上露出一丝笑意，轻声说：“看来是天意了，我姐妹家养了一条善斗的蛇，因我曾帮过她，她愿意把灵蛇送给我们去参赛。”说完，张氏又交代柳青山，叫他明天一早，到郊外的山亭去，到时亭中会放着一个蛇笼。她让柳青山拿了蛇后，直接去参加大赛。
柳青山犹豫了一下，但想到去参加斗蛇比赛，只需一天时间，便答应下来。第二天一早，柳青山出了门，走到山亭处，看见亭中果然放着一个蛇笼。提起蛇笼一看，他惊讶极了。
笼内是一只白色的蛇，十分罕见，两对眼圈露出金灿灿的光晕。面对生人，白蛇丝毫没有惊慌之情。再看它上了朱砂一样的红眼睛，发出慑目的光芒，甚有王者气派。
柳青山听人说过：有一种金眼白蛇，是百蛇之王，蛇王敢和大蟒猛禽博斗，尚不会处于下风。当下，他惊喜不已，提着笼去参加斗蛇比赛了。
县城里搭了一个大台子，周围挂着蛇笼。按规定：前三名得胜蛇，才有资格进行决赛。
开赛后，柳青山的蛇王，引吭一吐信子，声若金玉，不怒自威。相斗的同类蛇一看，哀鸣一片，纷纷俯首称臣。顺利过关，柳青山带着蛇王参加最后的角逐。
决赛中情形有所不同，里面不少是奇珍异品。其中有一条异种蛇，全身赤红，身子比别的同类长一倍有余。柳青山断定那只红蛇是蛇类的稀有品种。只闻锣声一响，比赛开始了。
红蛇的确有些能耐，不过遇上蛇王，也都纷纷败下阵来。斗到最后，剩下蛇王和那只红蛇决斗争魁了。
在一个大笼子里，蛇王和红蛇互相厮打起来。红蛇体宽占尽便宜，把蛇王咬得鲜血染红了蛇皮。但蛇王仍是无惧，全力与红蛇搏斗。最后，红蛇把蛇王压在身下，蛇王腾了几下，终于倒下不能动了。
柳青山叹息一声，功亏一篑，蛇王最后还是输了。不过，蛇王获得斗蛇第二名，柳青山仍得到一百两赏金。
赛后，柳青山提着蛇笼，来到一处林内。他把笼内那只一动不动的蛇王掏了出来，正准备挖个坑埋葬了它时，蛇王突地吐了一下信子，嘴中似唱非唱，发出了几句幽幽的话：“相公，我已尽力了，柳家的家业你可要保存下去啊！”言毕，蛇王忽然化为一阵烟，片刻间消失了。
回家后，柳青山只见妻子张氏已死去多时，她像刚和人厮打过一样，一身雪白的衣服，竟千疮百孔，血迹斑斑……
,
