衣冠禽兽表面意思是穿戴衣冠的禽兽 ，自然生活里只有人穿戴衣冠，所以特指人；现在的意思是有人的外表却没有人的基本素质和情操，金玉其外，败絮其中，贬斥那些做人做事没有道德修养，不干人事的小人。
衣冠禽兽起源明朝官员的衣服，根据官职高低在胸前绣上动物图案，以此来区分职务高低。
明朝官员的服饰按照下面原则来区分，文官一品绣仙鹤，二品乡绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣 鹌鹑。
武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。
文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。
既然是官服所绣之物，应该是得到人们的赞许认可的，所以衣冠禽兽一词在明朝前期是褒义词，如某户人家出了状元，被朝廷授以官职，肯定要摆酒宴庆贺，宾客一般都用“恭喜令公子状元及第，功成名就，赢得衣冠禽兽，可喜可贺！”，主人闻听这话耶高兴的合不拢嘴，这里是以褒义词出现。
那怎么后来成了贬义词了呢？那得从明朝朝政腐败说起，明朝中后期，皇帝懒政，宦官专权，忠良之臣屡遭陷害，一时官府横行，导致民不聊生，灾民纷纷揭竿而起，战乱频发，人民深陷水深火热之中。这些祸乱皆由朝廷官府引起，百姓恨之入骨 ，民间对官府不满情绪日益高涨，开始咒骂穿官衣的人为衣冠禽兽，以此泄愤，慢慢就演变为贬义词了。
贬义的称呼，最早见于明末陈汝元所著《金莲记》一书。清代以后，“衣冠禽兽”一词开始广泛用做贬义，泛指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人，比喻其道德败坏和坏事做绝。
知道了衣冠禽兽的来历及演变过程，让我们了解了汉语的精巧和趣味十足，学习了中华历史文化的光辉灿烂。
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