1776年7月4日来自北美13个州殖民地的代表召开了第二次大陆会议宣布脱离英国独立，并签署了著名的《独立宣言》，当时的美国只有大西洋沿岸13个州，约80万平方公里。随后英国与美国多次交火，但都败多胜少，并且最后华盛顿统率美法联军1.6万余人，在格拉斯伯爵率领的法国舰队配合下包围约克敦，迫使英军于10月19日投降。约克敦围攻战导致英内阁倒台并促使双方和谈。1783年9月双方签订《美英巴黎和约》，英国被迫承认美国独立，并先后把13个州以外大西洋沿岸的大部分土地划归美国，美国领土急速扩张到了230万平方公里。
1800年法国刚刚执政的拿破仑凭借强大的军事实力从西班牙手中夺去了北美洲的路易斯安纳州，路易斯安那地区在密西西比河和落基山脉之间，北起加拿大，南到墨西哥湾，相当于现在美国中西部的13个州。强大法国的存在使刚刚独立不久的美国感到非常不安。1802年美国与法国谈判，打算花钱买走路易斯安纳州，随后美国以8000万法郎(当时约合1500万美元)的价格从拿破仑手中买到了这块土地。此时美国的领土扩张到了590万平方公里。
领土的急速扩展使得美国人尝到了甜头，接着，美国又相继通过策反与威胁的方式从墨西哥和英国手中得到了得克萨斯和俄勒冈地区，美国领土从大西洋沿岸扩展到太平洋沿岸。随后，美国很是眼馋墨西哥的加利福尼亚地区，想花高价买到手，但是墨西哥无论如何也不卖，于是1846年4月美国以各种借口向墨西哥发起挑衅，5月正式向墨西哥宣战，并派出5万军队从陆地和海上侵入墨西哥。墨西哥军队缺乏训练和先进的武器装备，很快就败下阵来，加利福尼亚顺理成章地归并美国。1848年2月，美国与墨西哥签订条约，美国只象征性地支付1500万美元，就得到了包括加利福尼亚、新墨西哥地区在内的近140万平方公里土地。此时美国的领土已经扩张到了730万平方公里。
1856年克里米亚战争后，俄国元气大伤，沙皇亚历山大二世决心卖掉阿拉斯加。他把买主锁定在美国人的身上。为了引起美国人购买这块土地的兴趣，俄国花10万美金买通了美国一些新闻记者和政客，试图通过他们来游说美国政府。后来美国以720万美元的白菜价没走了这块土地，此时美国的领土终于扩张到了近900万平方公里。
19世纪末，美国还通过战争等许多方式获得了太平洋上的一些岛屿，如夏威夷。这样，美国在100多年中，只用5000多万美元，却夺取了相当于独立初期3倍多的领土。
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