孙殿英，名魁元。河南省永城市马牧乡孙庄村人。一般人都叫他孙老殿，因其脸上出过天花，因而也把他叫做孙麻子。
孙幼年丧父，其母对他溺爱娇惯，自幼养成调皮捣蛋的性格。他十几岁时开始跟着当地流氓地痞鬼混，经常出入赌馆，很快成为一个闻名的赌棍。他还当过鸦片贩子、“庙会道”的头目。
赴前线，孙乘机率部哗变，搜罗郏县、禹县、临汝县等县土匪和庙会道徒，一时声势颇大。1925年春，孙殿英和其他匪首被憨玉春收编，孙任第五混成旅旅长。后又改投国民第三军副军长叶荃部下任旅长，旋复升师长。
1928年正是军阀混战，国穷如洗，民不聊生的荒乱年月，不属国民党正规军的杂牌军孙殿英部，被蒋介石另眼相看，克扣孙部粮饷。部下官兵已半年没有发饷，其军心浮动，常有开小差的事情发生，甚至有哗变的危险。面对这一严峻的形势，孙殿英便萌发了一个罪恶的念头：“盗墓去!”
当时，孙殿英的十二军正驻扎在河北省遵化县境内。此时的东陵的地面建筑已被军阀和当地土著人偷盗拆毁，破坏殆尽。1927年，惠妃陵被盗，殉葬珠宝被洗劫一空，惠妃尸身弃置棺外。孙殿英部开驻遵化县时，沿途屡见被拆毁的东陵殿宇木料大量外运，孙殿英心里直发痒。
孙殿英找到顶头上司军团总指挥徐源泉，向他诉说了苦衷，要求粮饷。徐源泉没有理睬孙的诉苦，叹息了几声，说：“蒋总司令手头也紧张，还要对付共产党，耗资巨大。希望兄弟们以精诚团结为重，再忍耐一时。”
孙殿英凑到徐源泉耳根，说部下有人建议掘皇陵筹款发饷。徐源泉一听，先是一惊，继而平静下来，他也觉得这是发大财的好机会，但也知道其中的利害关系，没有说行，也没有表示反对。孙殿英一看这阵势，心中窃喜，总指挥没有表示反对，这就是默认了。于是他决定放手大干。
孙殿英盗墓之后，知道肯定会有人找他的麻烦，于是便上下打点，把盗墓所得的诸多宝贝送人了，宋子文、戴笠等重要民国官员们，无不得了他的好处，所以当清朝皇室的后人溥仪向蒋介石告状时，孙殿英竟然安全混了过去。
当别人指责他盗墓时，孙殿也有自己的一套说辞：“满清杀了我祖宗三代，孙中山也革了满清的命，冯玉祥也曾把末代皇帝溥仪逐出皇宫，我孙殿英本身，只好革死人的命，不管他人怎么说，我我对得起祖宗，对得起大汉同胞！”
孙殿英不仅逃过了一劫，还被任命为新编独立第二旅旅长，职位反而有所提高，或许他自己都没想到，盗墓还能盗得升官，于是他利用盗墓所得，为自己的军队购买了一批美式装备，一时间成为当时的王牌军部队。
,
