被誉为“第一奇书”的金瓶梅，作者却是十分神秘，兰陵笑笑生到底是何人，成了文学史上一大谜题。研究此方面的大家们对兰陵笑笑生的猜测颇多，但至今也没有形成统一的结论。
以张远芬为首的倡论者认为，兰陵笑笑生是贾三近。贾三近说是新时期比较得到认同的说法，赞同该说法的人也拿出了很多证明。最有力的一个证据是地域籍贯，兰陵指的是现在的山东峄县，而贾三近也是峄县人，小说里有很多峄县等东北地区的方言词汇，足以证明该书应该是由当地作者所写。同时，贾三近是明朝嘉靖年间知名的学问家，他有足够的阅历和学识，如果贾三近取笔名为兰陵笑笑生，并写作《金瓶梅》，是有很大的可能的。
徐朔方则认为金瓶梅的作者是李开先，并提出李开先说。李开先是“嘉靖八子”之一，在市井文学方面有很大的研究，他的文学偏好和《金瓶梅》表达的内容有相似之处。李开先也是山东人士，故有理由给自己取名为兰陵笑笑生。徐朔方更是在小说中找到了一些细节，和李开先本人不谋而合，比如李开先的性格和西门庆有相似之处，李开先的作品《宝剑记》中的写作手法和人物发展线索，和《金瓶梅》也是共通的。
除此之外，后人对兰陵笑笑生这个人物还有很多猜测，“徐渭说”、"王世贞说”、“屠隆说”等等，这些人都是明朝时有名的学士，有着非常深厚的文学修养。因当时人们对小说这种文学形式认同度不高，很多有识之士不敢将作品冠上自己的名字，没有赢得应得的身后名，实乃一大憾事。
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