不知何时起，美人鱼的故事就开始在人间流传，人类也一直充满好奇，浩瀚海洋的深处，是否真的有如美人鱼一般的奇异生物。随着科学技术的发展，海洋学家、动物学家就美人鱼也展开了诸多研究，都倾向于认为，美人鱼的原型就是生活在沿海一带的“海牛”——儒艮[gèn]。
儒艮和陆地上的亚洲象有着共同的祖先，2500万年前，正值哺乳动物“下海经商”的高潮时期。6500万年前的浩劫让恐龙灭绝以后，给了哺乳动物崛起的机会，经过4000万年的发展，哺乳动物已经发展到了相当的规模，陆地上的“内卷”让一部分哺乳动物选择到海里谋生，儒艮的祖先也跟随这波浪潮下海去了。进入海洋之后，它们依然保持了食草特性，以海草为生，成为了海洋中为数不多的素食主义者。几千万年的演化，也没脱去它们祖先温柔醇厚的品质，它们生性害羞，只要稍稍有所动静，就会立即逃避，一般情况下，很难发现它们的踪迹。在哺乳期，儒艮会用自己的胸鳍抱着自己的幼崽哺乳，加上它们肿大的乳头，常常被渔民误以为是女人，所以有了“美人鱼”的称呼。
4000多年来，全身是宝的儒艮一直都没有逃脱过人类的追杀。因为儒艮皮肤具有良好的耐磨性，被捕杀的儒艮会被剥皮抽筋，用以制作高端皮革制品。另外，儒艮肥厚鲜美的脂肪也让它们成为了人类油料来源，它们的脂肪层能达到7到10cm，一头成年儒艮可炼油24—56升，据说，制作长明灯的原料就是儒艮脂肪炼的人鱼膏。
儒艮的肉质鲜美，也因此被大量捕杀作为肉食品供应。日本曾经将儒艮肉作为你备用粮食，还声称这是“神力食物”，战后日本食物匮乏，也大量捕杀儒艮作为食物。20世纪50年代以前，中国渔民将儒艮视为神明，不会捕捉，但1958年后，由于破除迷信思想的思潮，儒艮开始被大规模捕杀，从1958年到1962年，沿海居民多次组织专业队围捕儒艮，216头儒艮死于此间，为了捕捉，甚至动用了爆炸物。1977年，国家发布禁捕令，但过度捕杀对儒艮种群造成的伤害已积重难返，种群长期呈现出下降趋势。
2019年，泰国的一只8个月大的网红海洋生物，儒艮宝宝突然死去，引起各国网民的广泛关注。这只4个月大时因为与母亲走散，被救护人员发现后救助。海洋专家对其进行解剖，发现它的胃里还有尚未消化的8个塑料袋和无数细小塑料碎片。儒艮宝宝误食了这些塑料，导致肺部出血感染和胃阻塞。这头儒艮宝宝还未断奶。
塑料给人类带来了巨大的便利性，但随意地丢弃，对海洋生物造成了难以弥补的损害。根据美国国家海洋暨大气管理局，每年至少有10万只海洋哺乳动物死于塑料碎片。
许多动物无法分辨，误将塑料当做食物吞食，亦或是能够分辨，也无法将食物与塑料彻底分隔开。那些经常躺在海滩上的动物尸体里，动辄就塞满几十公斤的塑料垃圾。在美国中途岛上栖息的150万只信天翁中，至少90%都误食过塑料垃圾，有三分之一的幼鸟因为无法消化塑料制品或被塑料碎片割破食管，死于窒息、饥饿和脱水等。躺在海滩上的腐烂的尸体里，全是塑料碎片，而许多信天翁父母会将塑料当做食物，从几公里外辛辛苦苦地衔回家，喂食嗷嗷待哺的小信天翁，这份沉甸甸地爱却最终“谋杀”了自己的孩子。
1988年，国家重点野生动物名录发布，儒艮被列入国家一级保护动物，1992年，国务院批准成立了广西合浦儒艮国家级自然保护区，用最严密的手段保护着这群海洋精灵。不仅如此，为了保持儒艮良好的生存环境，儒艮的食物海草及生态系统也被纳入了严密保护之中。经过多年的保护工作，如今，在保护区附近海域，消失多年的“美人鱼”又重现人间了。
“美人鱼”的故事也许能伴随人类始终，但真正的“美人鱼”儒艮又能在世间持续多久？
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