从江边的芦田渔村一跃成为当时两淮盐务重地，鼎盛时期，盐税收入曾达全国盐税总数六成以上，这就是位于仪征市区东南部、南依长江的十二圩，当年有“盐都”“小上海”之称。一条千米左右老街，登记注册商号有近500家，兴建了近代较早的照相馆、电报局等，作为一个镇，在当时世界地图上还有标位。
十二圩名字从而何来？据《盐都纪盛》（十二圩文史专家沈捷著）记载，明末清初，此处经江流冲刷淤沙沉积而逐步形成。到了清康熙年间，地方官府为开垦江边，允诺三年免除田赋课税。沿淮河一带及里下河地区正遭受水灾，大批难民纷至沓来，共计筑圩十四个。这里当年就处在第十二圩坝地段，由此得名。
十二圩为什么后来成为“盐都”呢？
“仪征由于处于运河入长江的关键位置，所以自唐宋以来，都是漕盐转运的重要枢纽地，历代朝廷都在仪征设置专司漕盐的衙门和官吏。”扬州市文史馆特聘研究员巫晨告诉记者，“明清两代两淮巡盐御史衙署设在仪征天池，而十二圩真正成名是在晚清同治年间。”
1865年，太平天国战争结束，为恢复经济、方便盐运，两江总督曾国藩准备将淮盐总栈由泰兴口岸迁回仪征。淮盐总栈是盐业运输的重要枢纽，管理淮南、淮北盐斤的集散和销售。
由于十多年的战乱，仪征县城满目疮痍，原来用于停泊、掣验盐船的天池和运盐河出江口都已经淤塞，于是将淮盐总栈改设到瓜洲六濠口。但1870年，瓜洲发生坍江，两淮都转盐运使方浚颐建议将总栈移到仪征，但不是原来的天池，而是天池以东十多里的十二圩。方浚颐列举了仪征十二圩的优势：“江船椗泊风浪不惊，江岸保障，全圩地踞高阜，土埂炼实，无淹漫之患……”
据《盐都纪盛》记载，曾国藩沿江视察，见十二圩“夹江之中江面宽阔、水流平缓，十多里范围均有锚位，可停泊大批船只”。李长傅《江苏省地志》记载，淮盐总栈的搬迁工作早在1870年就开始了，曾国藩亲笔题写了“东南利浦”四个大字。1873年二月初十，十二圩总栈及周边河道疏浚工程开工，同年十月，新盐栈建成，改名为“仪征淮盐总栈”。到了光绪中期，两江总督刘坤一来视察，更名为“十二圩两淮盐务总栈”，清末民初又更名为“两淮盐务扬子总栈”。
巫晨介绍，盐税收入是古代主要财政收入来源，仅次于田赋。清末盐税每年约4500万两，占预算总收入的14.9%。当时全国九大盐区，仅淮盐经十二圩运销各省之数，占全国产盐量30%以上，而盐税收入则占全国盐税总数60%以上。十二圩港每年的盐运量当在12万—15万吨，正常停泊在十二圩江面的盐船达2000多艘，直接从事盐运的船工水手有三四万人。
十二圩淮盐总栈在各行各业均出现了欣欣向荣的盛况，兴建了客运江轮码头、照相馆、电报局、邮政代办所、电灯厂等新式工商服务业机构，还努力推动社会事业发展，如设立官医局、红十字会、义渡（救生），兴办“两淮盐务扬子完全小学”等七所小学和几所扫盲普及成人教育的“平民学校”。特别值得一提的是，兴办了“两淮盐务扬子初级中学”，延请名师，江上青同志亦曾在此任教。
上世纪20年代北京大学出版的世界地图上，十二圩与许多大城市一样赫然在目，其时繁华程度，堪称浓缩版“小上海”，成为中国历史上唯一以食盐储存中转而迅速崛起的“盐都”。当时有句俗语“船到十二圩嫌小”，是因为那些自以为很大的外地船只，到了十二圩，才知道天外有天，自己的船还是比别人的小了一点。
十二圩淮盐总栈挂有一副对联，巫晨讲述了背后有趣的故事。1902年，张之洞署理两江总督期间，奏派蒯光典担任淮盐总栈总办。因为曾国藩曾经在瓜洲盐栈题写过对联，张之洞也要效仿一下。他选个上联：“积雪中春，飞霜暑路”，这是个集句联，取南齐张融《海赋》中的一句，描绘煮海成盐场景。张之洞令蒯光典、黄绍箕（张之洞侄女婿、光绪六年进士）对下联。蒯光典找出东晋郭璞《江赋》之“总括汉泗，兼包淮湘”一句做下联，这是赞美长江包容并蓄、气势磅礴。张不满意，自己找了句更合适的下联：“洗兵海岛，刷马江洲”。这是西晋左思《魏都赋》中描写曹操讨灭群雄、威震寰宇的句子。
在仪征博物馆，藏有从十二圩两淮盐务总栈旧址收集来的“砝部石砣”，石陀上刻有“砝部”“校准”“光绪戊申年春造”等字，这是官砝，是总栈衙门用于校准的衡器。而位于十二圩的中国两淮盐运博物馆，则搜集和陈列了更多的盐运文物，是十二圩盐运繁盛的历史见证。
新华日报·交汇点记者 杨民仆
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