鲸鱼是海洋哺乳动物鲸下目中部分生物的通称，鲸鱼有着流线型的身体和鳍状的一对前肢，在海洋上巡游的时候可以达到每小时20海里的高速。
和海中的鱼不一样，鲸鱼是陆生哺乳动物，经过水生的适应过程又回到了海洋中，这个过程，大约发生在今天的距今5200万年前到8300万年前。所以他们和海中的鱼亲缘关系非常远，反而和陆地上的哺乳动物河马是最亲近的亲戚。
（河马）鲸鱼回到了海中之后，在海上觅食交配、生育、抚养幼崽，和河马不一样的是鲸鱼已经完全适应了水中生活但它们已经无法回到陆地。鲸鱼是从陆地上不动进化而来，因此是用肺呼吸，尽管它们可以长时间淹没在水下，但必须定期浮上水面呼吸空气。所以，如果鲸鱼在海中被绑住不能上浮是肯定会憋死的，而且这个时间不会太长，鲸鱼中在水中憋气时间最长的是抹香鲸，吸足一次空气之后可以连续在水下待90分钟以上。抹香鲸强大的肺活量来自于特殊的饮食习惯，它们通常在水下300~800米之间觅食，甚至有的时候需要下潜到一两千米深的海水中寻找食物。它们的食物包括大王乌贼，章鱼，魔鬼鱼等。
这些动物生活在幽深的海底，所以抹香鲸进化出了非常厉害的憋气能力，在水下寻找食物的时候可以连续潜水一个多小时。由于鲸鱼无法长时间待在水下，对它们来说最麻烦的事儿倒不是偶尔有被东西缠住无法浮上水面呼吸的风险，而是在睡觉的时候也必须要考虑不能睡得过死，否则有可能会被淹死。所以，和大多数哺乳动物不同，鲸鱼在睡觉的时候不能进入长时间的深度睡眠，鲸鱼在睡觉的时候可以保持一半的大脑进入入睡的状态，另一半大脑保持清醒观察周围的情况，如此鲸鱼就能够在水下屏住呼吸长达半个小时，到换气的时候能及时浮上水面。
（鲸鱼睡觉）所以，在睡觉的时候，鲸鱼往往睁一只眼闭一只眼，睁着的那一只眼可以观察周围的情况。当然，科学家也观察过某些时候鲸鱼也会有深度睡眠的状态。2008年，科学家曾经在智利海岸外发现了一群沉睡的抹香鲸，直到他们所驾驶的船将其中一支抹香鲸吵醒，这群抹香鲸才意识到人类在他的周边活动，然后离开了这一区域，换了一个地方又开始接着睡觉了。
深度睡眠对恢复体力非常有利，所以抹香鲸的平均睡觉时间只占到了一天的7%，相对来说海豚睡觉的时间就非常长，它们一晚上要睡好几个小时，甚至有的鲸鱼每天要保证8小时的睡眠和人类差不多。
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