周部落是一个古老的部落，原在陕、甘高原一带生活，姬昌之父励精图治，对周国周边的部落发动了一系列战争，取得了辉煌的胜利。周国势力的不断扩张，引起了商王的猜忌。商王文丁为了遏制周族势力，以封赏为名，将季历召唤到殷都，名义上封为"方伯"，号称"周西伯"，为西方诸侯之长，实则软禁了一段时间后以莫须有的罪名杀害，周人葬季历于。
季历死后，姬昌继位，是为西伯昌。
姬昌，后人尊为周文王，是一个英明的君主，他生活俭朴，跟商纣正好相反，纣王喜欢围猎、喝酒，对臣民横征暴敛、暴虐无道，而周文王却禁止臣民喝酒，不准贵族以打猎为乐，还鼓励人民耕种、畜牧，提高物质生活水平。他礼贤下士，因此许多才俊之士都纷纷前来投奔，连邻近的诸侯小国也都来臣服。
西伯姬昌在周国即位为君后，施行仁义之道，勤于治政，深受百姓爱戴，姬昌敬老尊贤的美名远近传播，许多贤士都慕名而来。
天下诸侯不堪忍受商纣的压迫，纷纷归顺周文王，只有犬戎、密须、耆等几个诸侯助纣为虐，帮助商纣王欺凌弱小诸侯。周文王率军征伐这些商纣的走狗，保护了弱小诸侯国。
周文王接着又率军消灭了崇侯虎，营建新都丰邑，周国的力量进一步壮大，领土已经扩展到江、汉流域，形成了"三分天下，周得其二"的局面，周国已经完全具备消灭商纣王的实力。
第二年，一代圣主周文王辞别人世。周文王虽然没有推翻商纣王的统治，但他完成了灭商的准备工作，他的未竟事业由他的儿子周武王最终完成了。
孔子说：恐怕只有周文王是个无忧无虑的人吧！季历是他的父亲，周武王是他的儿子。他有父亲开创事业，有儿子继承事业。周武王继续着文王未完成的功业，披挂战衣，取得了天下。
孔子之所以这样说是因为:周朝从始祖后稷开始，一直积德行善，到了周文王这一代，善果已初步成熟，经过文王的努力，更加成熟。
相传在上古时，伏羲氏创造先天易（先天八卦），神农氏创造连山易（连山八卦），轩辕氏创造归藏易（归藏八卦）。后来，据说经过文王的悉心钻研，将其规范化、条理化，演绎成六十四卦和三百八十四，有了卦辞、爻辞，人称《易经》。
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