尽管地球围绕太阳旋转，但从我们的角度来看，我们看到太阳每 365.256 天沿着一个称为黄道的假想圆在天空中移动。这被称为恒星年。黄道一年两次穿越赤道。3 月 20 日，被称为春分（春分），太阳开始从赤道向北回归北回归线。从一个春分到下一个春分的时间间隔称为热带年，为 365.242 天。太阳从赤道向南运动从 9 月 22 日开始，这一天被称为秋分。在这些日期，所有纬度的白天和黑夜都变得平等。
地球不是一个完美的球体；它是一个扁球体，赤道直径比极地直径大 43 公里。太阳、月球和其他行星对地球赤道隆起的引力作用导致地球的自转轴以类似于旋转陀螺的缓慢圆周运动顺时针摆动。从历史上看，这种轴的运动被称为“分点进动”，因为分点相对于固定恒星沿着黄道向西移动，与太阳的运动相反。轴完成一次摆动所用的时间约为 26,000 年。如果地球是完美的球形，就不会发生岁差。
岁差在日常生活中并不重要，但在很长一段时间内，它的影响是可以观察到的。由于岁差，太阳在某个季节性固定时间（例如春分）相对于恒星背景的明显位置每 2,166 年从一个黄道星座移动到一个新星座。这被称为“占星时代”。太阳需要大约 26,000 年才能穿过黄道十二宫的所有 12 个星座。
岁差的一个主要后果是十二星座现在与同名星座不对应。例如，占星学上我是水瓶座，但天文学上我是摩羯座。
公元前 3000 年，太阳在春分出现在金牛座，并于公元前 1900 年进入白羊座。目前，春分在双鱼座，正在慢慢接近水瓶座。这就是所谓的“水瓶座时代”的起源，根据占星家的说法，世界上将会出现不同寻常的和谐与理解。
由于岁差，太阳相对于春分点的视位置每年缓慢后退约 50 角秒（0.014 度），或每 72.2 年约 1 度。这导致恒星年和热带年之间的差异为 20 分钟。
岁差还会导致北极星在恒星的背景下绕圈移动。虽然今天它是北极星，但 5000 年前它是天龙座中的 Thuban。大约在公元 14,000 年，它将是天琴座中的织女星。在公元 27,000 年，它将再次成为北极星。
岁差也可能导致气候变化。在北半球的冬天，地球目前离太阳最近。13,000 年后，北半球将在冬季离太阳最远。这将使北半球的冬天更加寒冷。
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