甲午战争之后，清朝陷入了极度危机之中，列强瓜分之祸近在眼前。所以，清朝急需找与一个欧洲大国结盟，换取自身的安全。经过商议，清朝认为沙俄是个不错的选择，两国不仅政体相近，而且和在东北亚地区到处扩张的日本均有严重的矛盾。于是，清朝重臣李鸿章借祝贺尼古拉二世登基之机，出访了俄国。
对于李鸿章的到访，俄国人喜出望外。为了加强对自己亚洲的领地的统治，俄国开始修建西伯利亚大铁路，他们希望自己能将铁路延伸至中国东北，那样可以扩大俄国在中国的势力范围。从实质上说，就是为了进一步入侵中国和朝鲜，实现他们“黄色俄罗斯”的梦想。
在俄国，李鸿章受到了异乎寻常的礼遇。为了让他宾至如归，俄国专门为他安排了一个中国式的房间，从饮食到室内陈设，“无一非中国物”，李鸿章“顾而乐之，几忘身在异乡”。
随后，李鸿章和俄国谈判大臣维特进行了秘密谈判，并在莫斯科签订《御敌互相援助条约》。又称《防御同盟条约》。一般称为《中俄密约》。
全约共六条，但重要内容主要有这两点：
如果日本进攻俄国远东、中国和朝鲜，中俄应该以全部陆海军进行援助；
为使俄国便於运输部队，中国允于黑龙江、吉林地方接造铁路，以达海参崴，该事交由华俄道胜银行承办经理；无论战时或平时，俄国都可通过该路运\送军队军需品；此约自铁路合同批准日起，有效期十五年。
第一个条款中俄国人以日本人为幌子，诓骗清朝与他们签订了类似于军事同盟的条约；在第二条中，俄国以共同抵御日军为借口，欺骗清朝同意他们将铁路修到中国东北，与俄国远东重镇海参崴相连接。俄国的实力比清朝强太多，一旦修好铁路，俄军就能如风驰电掣般进入中国东北。那时候东北自然就成俄国人的囊中之物。
那么李鸿章为何会脑残到让俄国人修铁路到东北呢？原来，背信弃义已成习惯的沙俄暗中调换了条约，而李鸿章并没有发觉。
李鸿章怎么也没想到自己是和什么样的无信无义的禽兽签订了条约。回到天津时，李鸿章还以为做了一件好事。他对来访的黄遵宪不无得意地说：“ (此约可保)20年无事，总可得也！”但事实上，这个条约却给中国带来了大祸！
1900年，义和团运动爆发。在八国联军进攻北京的同妻，沙俄悍然对中国发动入侵。17万大军乘火车像风一般聚集于中俄边境，并对东北进行了全面入侵。俄军一路烧杀抢掠，攻占了整个东三省，直到山海关才停下脚步。《中俄密约》的恶果，在此时显现了，而这也让李鸿章后悔不迭。
在《辛丑条约》签订之时，沙俄丝毫不顾“盟友”之情，对中国大肆勒索。在李鸿章即将咽气之时，沙俄公使仍催逼不止，将李鸿章活活气死。
战后，俄军仍赖着东北不走，这也引起了日本人的嫉恨。1904年，日俄战争爆发，两个强盗在中国的领土上交战，害死了数十万中国平民。直到俄国失败，俄军才真正撤出中国的领土。
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