在宁寿宫之后为养性门，门外向左出去为保泰门，向右出去为蹈和门，其西与养性门并列的为衍祺门。
养性门内为养性殿，规制与养心殿一样。正中设宝座，东暖阁的匾额为“明窗”，东暖阁之后为随安室。西暖阁西宇为墨云室，室后为长春书屋、香雪堂，其北为佛堂。
乾隆建养性殿，是为了他退位后的住所。光绪时慈禧住在乐寿堂，每天中餐晚餐，在养性殿的东暖阁。光绪曾住在养性殿，并在此殿与慈禧一起接见各国公使及他们的夫人。慈禧西逃回京之后，各国使臣率其夫人觐见，要求慈禧赏赐御笔书法，慈禧欣然同意，写了十几幅福寿等大字，赐给他们。
养性门外原来种有文官果二株，又名文官花，即《唐会要》记载的学士院的文官花，据宋人记载，文官花为白色，还有绯、紫等色。又名马金囊，多产于云南。
明窗，养心殿东暖阁的空子，有题字“明窗”，以窗纸通明，亦有明目达聪之义。
墨云室，养心殿西暖阁的西室，上有匾额“墨云室”。乾隆曾有《墨云室记》，其中说养心殿有三希堂，养性殿不可再有三希堂，正好有一块古墨，因此命名此室为墨云室。此墨是南唐李廷珪的旧物，曾被僧人法一收藏，后由清代大臣毕沅献给乾隆，长有尺余，宽二寸，厚十分之二寸。
香雪堂，是养性殿西宇的匾额，堂的两侧墙上嵌置敬胜斋古刻，这是仿效长春园淳化轩的作法。
养性殿
养性殿
养性门
古墨
古墨
乐寿堂，在养性殿后，此堂是仿长春园的淳化轩而建，是乾隆作为退位后休息之处。乾隆曾看到董其昌的《论古帖》，里面说到宋高宗退位后，自称乐寿老人，乾隆认为自己与他不谋而合，所以把乐寿堂的书房命名为乐寿堂。
乐寿堂
此堂后为慈禧起居之处，以西暖阁为寝室。每天早晨梳洗之后，到堂的中间大厅，光绪与后妃等就来请安，然后光绪陪慈禧吃早餐，四张桌子，慈禧坐在西头，光绪坐在东头，此时后妃等都退到堂后的廊下。等慈禧与光绪吃完，太监让后妃们进来，环桌立食，这只是一个仪式，其实并不动筷子。
《清稗类钞》中曾记载慈禧用膳的情况，先由太监站在院子中，手拿食盒，依次进入，盒子可放两个大碗或四个小碗，碗都是黄底绿龙，或是寿字，大约共有一百五十种食物，另有两个小桌子，放果盘，喝茶是金银花，菜肴以猪羊鸡鸭为多，菜肴有清汤鱼翅、蒸鸡鸭、锅烧鸡鸭、鸡蛋饼、香肉、白菜煨肉、萝卜煨肉、樱桃烧肉、葱烩肉片、竹笋炒肉丝等。主食有各种面饼、大米粥、小米粥、绿豆糕、花生糕、甜汤等。米饭以玉田稻米为主，通常每膳要准备五十多种粥，所以一餐要花费一百金。
过年过节，慈禧就命妃嫔们带着宫女们清洗佛像、換幔帐，其他的事就让太监来干。过年时，慈禧会给妃嫔们制作新衣加以赏赐，她们平时多穿灰鼠裘，年底则赏赐白狐裘。过年供神的饼饵，都由妃嫔们亲自制作，有专门的房间，先由太监备好米面、白糖，发酵和面，制法与做馒头一样。
过年时，各地官员送来贡物，慈禧都要查看，选出自己喜欢的，放在身边待用，剩下的就存在库房中。慈禧极爱妆饰，于是妃嫔们就会献上手巾、香皂。
除夕的早晨，慈禧先祭拜神佛、祖宗，然后进宫来拜年的人络绎不绝，都是公主、亲王、福晋、贝勒及夫人，还有先世曾有封号的人、满洲大员的妻女等。见过慈禧，退下在其他房间休息，到午后二时，全都到殿中，按次序排列，由皇后率领行礼，这就是辞岁。在此之前，先由慈禧拟定辞岁的名单，列入名单的才能进宫参加辞岁礼。
除夕夜，音乐要演奏一晚上，天亮才停止。其时慈禧召集来宾，掷骰子玩游戏，掷胜者会得到赏银，多的可得二百元。
慈禧坐久了疲倦，就将银元掷到地上，妃嫔及来宾们就为了博慈禧的欢心而在地下尽力抢夺。
半夜时设一个铜盘，放入板炭燃烧取暖，慈禧先放几根松枝，妃嫔们也分别折小枝或大块松香放入铜火盘，于是满屋香气，取吉祥之意。此时，妃嫔及来宾们就包饺子等，作为元旦的食品，因为元旦一天不做饭。
天快亮时，慈禧小睡一会，醒了之后，众人贺年。晚上则看戏，戏毕，太监奏乐，慈禧自唱，妃嫔们跟着唱。又命太监唱，唱得跑音走调，太监们都笑，慈禧也笑，只有光绪没有笑容。其他过年的活动还有不少，都在乐寿堂进行，此略。
乾隆四十年时，新疆和田曾献上一块大玉，高七八尺，周长一丈多，乾隆命人按唐代《大禹治水图》雕琢。唐代此图，画高山大川，彩色，其中大禹亲自持斧凿，其余力役之人则持各种工具修建水利。左边还有鬼神驭龙相助，山顶上又有伯益指挥放火烧山，野兽则四处逃窜。这件玉雕，后来由故宫博物院放在乐寿堂中。
大禹治水图玉山
另据宫中一个姓陈的老太监口述慈禧的琐事，如慈禧喜欢热闹，常叫福晋、公主们来宫陪伴。慈禧又爱押宝、掷骰子、斗纸牌，是平时的消遣游戏活动，每次先给每人银元若干，玩完也不拿走，全都归还司库。押宝、掷骰子，不限人数，打纸牌，是四个人，围一桌，慈禧坐着，另外三人站着。押宝游戏，慈禧最为喜欢，先命一个太监做宝，别人随意下注，做宝的太监看情形不对，不敢开宝，偷偷避去，慈禧就派人去找，找回来后，太监跪地叩头求饶。这些游戏都在乐寿堂前面的养性殿。
慈禧爱养狮子毛狗，不喜欢猫。又喜欢听戏，平日常命太监们扮演。慈禧自己也会唱几句。慈禧还爱插戴鲜花，最喜欢太平花、白兰花。光绪的皇后和妃嫔见慈禧时，只准插戴绢花。
慈禧又爱喝茶，都由李莲英总管预备。先向宫外西华门外南长街的景春号茶庄买最好的茶，用茉莉花熏过后进奉。有时也会分一些给光绪，因为光绪没有这种好茶。慈禧还喜欢吸水烟、旱烟、纸烟。
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