圆明园究竟有多少文物？这个问题至今众说纷纭。从清代档案史料、故宫博物院的研究文章以及《顾和园陈设清档》中推测，圆明园盛时文物不少于150万件，其中最令人关注的是十二生肖铜像。
圆明园是乾隆皇帝所建。据悉，有一天，乾隆皇帝闲来翻阅图书看的正是一本绘有西方宫殿的图书。书上所绘的西洋石造建筑宏伟大方，乾隆皇帝一下子就被深深吸引了，他决定在圆明园内也建造此类宫殿。
正好，当时有个“老外”在宫廷做画师，叫郎世宁。郎世宁是个了不起的艺术家。他的原名叫朱塞佩・伽斯底里奥内，是个意大利人。康熙皇帝还在的时候，他就作为天主教耶稣会的修道土来中国传教了，在中国这一待就待了四五十年，历经康、雍、乾三朝，受到三位皇帝的重用。
郎世宁进入宫廷后，进入如意馆，成为一名宫廷画师。他带来了西洋绘画技法，向皇帝和其他宫廷画家展示了欧洲明暗画法的魅力。
乾隆皇帝将这个不太轻松的活儿派给了郎世宁。郎世宁工作几天，觉得一个人点力不从心，就找到另外一个老外，蒋友仁来协助他。
郎世宁和蒋友仁便设计了一座别具西洋风格的报时喷泉，即“水力钟”。这座“水力钟”就在海晏堂的大门口，它的全称是“十生肖报时喷泉”。因为它构思奇特，灵气十足，深得乾隆皇帝喜爱。
乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处于巅峰，这圆明园十二生肖兽首铜像自然也不会逊色。它们所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，含有许多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用的铜是相同的。这种铜颜色深沉，内蕴精光，历经风雨都不会锈蚀，堪称一绝。
然而，随着时光的推移，英法联军火烧圆明园后回到欧洲，在开始的前两三年的时间里做过一些针对圆明园文物的拍卖会，很多珍贵的文物掠夺品在那个时候就散落在欧洲一些王公贵族或大的商富手中。这期间几乎历经了120年，首开始下落不明。直到20世纪80年代，各方人土才开始发现其中几尊铜像的踪迹。
在所有已经回归祖国的兽首中，回归历程最为曲折的当属马首。作为圆明园享誉海内外的十二生肖铜像之一，马首铜像做工精美，无论马的眼睛、嘴巴、耳朵，还是马毛的铺叠，都显得错落有致，自然通真。据说因为乾隆属马，所以马首铜像在十二生肖中得到了格外的“关照”。
据悉，在圆明园十二生肖兽首铜像中，目前已经回归的有牛首、猴首、虎首、猪首、马首、兔首、鼠首共7件。另外5件龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首铜像一直不知所终，实为罕事。
