民国时期学生上课
张义三当年16岁，正在河南省立二师（现淮阳师范）读书。十月十日晚上，张义三被一阵枪声惊醒，然后就听到接连不断的哭喊声，同宿舍的同学纷纷猜测，土匪进城了。大家都很害怕，年龄大的穿上衣服就跑了出去，其他学生吓得浑身发抖，只能你看我、我看你，谁也不知道该怎么办。
一直等到天快亮了，张义三才和几个同学一起，从宿舍跑出来，想在学校找个安全的地方躲一躲。正在这时，他们看到几个学生跑进了一个小胡同，这才想起那里是学校教员钱老师的住处。于是，他们几个人也跑了过去。
钱老师的住处比较僻静，进去之后张义三才发现，这里已经聚集了很多学生和老师。此时，外面依然有枪声和喊叫声，而且离学校越来越近，谁也不知道该怎么办，只能这么等着。一直到天亮，外面似乎没那么吵了，张义三心里想，也许土匪已经走了，安全了。
没想到，学校的院外忽然又响起了枪声，过了一会儿就传来了剧烈的撞门声。没办法，土匪还是发现了这群学生，把所有人绑了起来。师生们跟着土匪出了学校，顺着城墙往西门方向走。张义三发现，土匪的穿着十分奇怪，有些穿着短衣，有些穿着长袍，有些头戴黑巾，有些则戴着礼帽。最不可思议的是，还有些土匪穿着女人衣服，脸上还抹了粉，不明白是什么意思。
一直走到离西门不远的一个大院，土匪把他们都赶进了院子里，这里就是专门关押人质的地方。张义三听到一个土匪问：“一共有多少叶子？”另一个土匪回答：“大概五六十个，都关在这个屋子里。”后来张义三才知道，所谓“叶子”，就是被绑架的人。
一直到太阳快落山，土匪才赶着所有人继续往外走。
民国淮阳
这是要出城了，所有人胳膊都被捆了起来，用绳子串成一串，一个叫老张的土匪拿着棍子，催促“叶子”赶紧往前走。张义三和其他学生一样，心里很害怕，不知道要被土匪带到什么地方去。走着走着，后面忽然有一个土匪喊：“拉地硬些！”老张一听，立马用棍子乱打起来，骂骂咧咧地让大家跑起来。
于是，一群人开始跑，但是有人快有人慢，又都被绳子串在一起，很快就搅成一团，走不动了。老张一看，上来就用棍子打，打了一会儿才整理一下绳子，逼着大家接着走。又过了一会儿，听到后面有土匪喊：“拉地软些！”老张又挥舞棍子开始打人，边打边骂：“奶奶的，我让你跑！”
慢慢大家也明白了，这是土匪黑话，头一句是让人走快点，后一句是走慢点。明白了这个意思，只要听话就能少挨打了。
跟着土匪一直走到半夜，张义三他们才在一个小村子停下，一群人又被关进了一个磨坊里，总算能歇歇脚了。
第二天一大早，土匪老张就把所有人叫醒，接着走。头一天一直没吃饭，大家都饿得难受，像张义三这些学生更惨，平时没咋受过累，现在身上的衣服被汗湿，两条腿都肿了，就像灌了铅一样走不动路。没吃没喝还要继续走，这谁能受得了？
老张此时冷笑着说：“谁走不动，就叫谁回去。”其中有一个老汉，估计确实腿脚不利索，说实在走不动了。于是，老张就把他领到了院子外面，紧接着就是一声枪响。老张回来又问：“还有谁走不动？”这下没人说话了，都老老实实跟着土匪队伍接着走。
一直走到太阳升起来，大约八九点钟，土匪队伍来到了淮阳东南方约50里的一个大寨子。这个寨子有高高的围墙，围墙外还有很深的水沟，寨子里人多枪多，不让土匪进去。土匪想进去休息，但是寨子里的人不同意，只愿意提供食物和“路费”。
因为谈不拢，土匪就开始攻打寨子。
民国时期的北方土围子
张义三他们被关在寨子外的一间破房子里，只听见外面枪声不断，寨墙上的土炮也是轰轰作响，到处都是叫喊声。土匪人多势众，坚决要拿下这个寨子，大约打了半个小时，寨子的土炮就没了动静。又打了一段时间，寨子就被攻破了。
这时，一个土匪走了进来，问：“哪些叶子是从学堂里来的？”被俘的老师指了指学生们，这个土匪接着说：“你们愿意早些回去不？如果愿意，你们推举代表先回去，准备2000块送过来，就叫你们都回去！”
师生们一听高兴坏了，赶紧商量着让谁回去。最终，大家决定让两个学监（旧时学校里管理学生的人）和一个年龄大的学生回去。土匪给他们身上都挂了一条红布，嘱咐说：“如果有人问你们，就说是老廉的人。”张义三后来才知道，这股土匪是由很多小股临时凑在一起的，绑架他们的这股土匪当家的名叫廉新喜，人称“叶子阎王”。
土匪洗劫了这个寨子，几乎杀光了里面所有人，场面惨不忍睹。但对于张义三这些人来说，最痛苦的时刻马上就要到了。
“叶子”都被关在寨子的三间屋里，当天吃了晚饭不久，外面就开始吆喝要“滤叶子”。一开始谁也不明白，这个“滤叶子”是什么意思，直到土匪拎着棍子和皮鞭，一个个开始审问人质，大家才明白——“滤叶子”就是严刑拷打人质，让他们说出自己家有多少地多少钱，以方便土匪索要赎金。
土匪绑了肉票，要狠狠地捞一笔，但也不能漫天要价。如果真是肉票的家人无论如何也凑不齐赎金，那可能就放弃了。所以，想办法弄清肉票的家庭条件，非常重要。
土匪采取的手段粗暴简单，那就是严刑拷打。
张义三看到，有些人被扒光衣服，用冷水往身上浇；有些人被吊在房梁上，用点燃的香向腋下烤；还有一些直接用鞭子抽棍子打，打得死去活来。总之，要说清楚家里有几亩地，能出多少钱，说少了就继续打。
张义三他们这些老师学生还好，土匪告诉他们，只要学校能及时送来2000块，就能放了他们，所以他们现在不用受罪。
紧接着，土匪又开始向新蔡县出发，连续走了一天一夜，别说吃的，连口水都没给。到了新蔡县城附近，土匪才让休息一下，张义三实在累坏了，往地上一歪就睡着了。也不知道过了多久，土匪用棍子把所有人都打醒，要继续往前走。
路上通过土匪的聊天，张义三大概知道了，他们睡觉的时候，土匪进攻了新蔡。但是，城里准备充分，没打下来，所以只能跑了。下午的时候，土匪又吆喝着加快赶路，因为“红鳖”和“冷马”来了——“红鳖”指的是红枪会，是农民组成的地方自卫武装。“冷马”指的是民团，也是地方武装力量。
这意思是，土匪没打下新蔡，红枪会和民团从后面追过来了。所以，这帮土匪只能使劲跑，跑着跑着就到了河边，老张拎着棍子逼所有人下水。当时天已经很冷了，大家连鞋子裤子都没脱，直接就下了水。等过了河，张义三的棉裤全都湿了，两条腿感觉有千斤重，迈一步都困难。
就这么被追着走，很少有休息时间，张义三路上又遇到了一次“滤叶子”。
有一天晚上，大家好不容易能歇歇脚，外面又喊起了“滤叶子”。这次，几个土匪进来对张义三他们说：“你们回去的代表一直没有消息，大概是学堂不要你们了。我们养你们这么多天，一文钱没见。以后，2000元连一个也不卖，干脆叫你们家里来赎吧！”
这一下好了，这群学生也遭了罪，土匪一个个打，一个个逼问。张义三被按在地上一顿打，他赶紧撒谎说家里有6顷地，这才暂时安全了。但是其他老师学生，还在被拷打，满屋子哇哇乱叫的声音。
第二天，土匪“师爷”来了，他穿着长袍短褂，头戴灰色礼帽，对学生们说：“你们想死还是想活？如果想活，就赶紧给家里写信，写的越苦越好，就说在这里天天挨打，不让吃饭，叫家里赶快送钱来。如果你不好好写，可约摸着些！”
张义三赶紧写了一封信，说了自己现在的遭遇，但土匪师爷一看就扔了，训斥说：“不行，重写！你就说家里如果不送钱来，非把你活埋不可！”只能乖乖听话，写信说自己天天受苦。
又过了一天，这股土匪的大当家“叶子阎王”廉新喜来了。这个人高个子，脸又黑又长又麻，说话嗓门很高，一开口就把大家吓到了：“养活你们干什么？你们学堂弄的钱半路被截跑了，还要你们干什么？刨坑把你们活埋了！”他这么一说，外面的土匪跟着喊叫起来，纷纷说要挖坑活埋学生们。
大家吓得不敢说话，廉新喜也开始“滤叶子”，一个个审问家里的情况，说得少了就要打。轮到张义三的时候，他怕被打，就说家里有12顷地，比上次说的还要多。廉新喜就说了：“把他留下，让他给家里写信，就说少一万元不行，没有钱就活埋。”
到这个时候，大家总算是知道，学校早就准备好钱，让人送过来了。但是没想到，半路被小股土匪劫走了。后来学校又凑了一笔钱，没想到带钱来赎人的家伙，直接去了另一股土匪那里，用这钱把自己的儿子赎出来了，完全不管其他的学生。
又过了一段时间，这群土匪竟然变成了兵。
民国时期的潢川
土匪队伍到达潢川之后，就和任应岐的队伍联系，希望能被收编。张义三本以为这是好事，毕竟正规官兵是不会绑架勒索的。但是没想到，土匪拿来了5套军装，让张义三等五个学生穿上，跟着一起走，还说：“跟我们当老总去，啥时候家里送来钱，啥时候叫你们回去！”
你看，土匪成了兵，也就是换一身衣服。
此时已经到了旧历十一月，张义三穿着又大又厚的灰军装，跟着土匪进了潢川。土匪还是土匪，一进城就骚扰百姓，到处抓人抢东西，老百姓见了就躲。而张义三呢，则被关在所谓的“叶子商店”里，等着家里人送钱来。
其他的老师学生，以及更多被绑票的人，也陆陆续续进城，关进了“叶子商店”。有些家里送了钱，就把人领走了，那些没领走的，日日夜夜心惊胆战，就怕土匪没了耐心。大家都担心，家里这么长时间不送钱，是不是已经放弃了？
终于有一天晚上，张义三被土匪叫醒，告诉他：“走吧，你家里来人了，跟我去见见吧。”张义三激动坏了，本想着家里条件并不好，凑不齐这么多钱，没想到还真来人了。后来张义三才知道，他家里找了熟人，想办法把价钱谈到了2000块，东拼西凑才借够钱。
更幸运的是，潢川一位中医席先生，膝下无子，同情张义三的遭遇，用自己的药铺做抵押，提前给土匪打了2000块的条子，先保住张义三不出意外。几天之后，家里人才把钱送过来，土匪正式放了人。
临走前，张义三被家人领到中医席先生家，认了义父之后，才回了家。战乱年代，兵祸匪祸，只有老百姓最遭殃。
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