《说文：艸部》: “苦，大苦，苓也。从艸，古声。”
译文：“苦，大苦，又叫蘦草。从艸，古声。”
《说文》艸部，形声字，今为艹部。
苦”形声字。小篆从艸（艹），古声。隶变后楷书写作“苦”。
“苦”的本义是苦菜，即荼。如《诗经·唐风·采苓》：“采苦采苦，首阳之下。”荼的味道是苦的，故引申为苦味。如“苦尽甘来”、“酸甜苦辣”。
苦味令人难受，由此又引申为难受、痛苦，如杜甫《石壕吏》：“吏呼一何怒，妇啼一何苦。”
“苦”还有竭力的意思，如“苦口婆心”，意思是善意地竭力加以劝说。
《三十六计》中第三十四计为苦肉计，指故意毁伤身体以骗取对方信任，从而进行反间的计谋。最经典的苦肉计就是周瑜打黄盖了，但是其程度和武则天比起来真不算什么了。
武则天为了让李治废除王皇后，用的就是苦肉计，而且是自己的亲生女儿。
武则天被李治召入皇宫后，一直想扳倒皇后，自己取而代之，暗中设计谋害皇后。武则天当时有个女儿，尚在襁褓之中。高宗和皇后很喜欢这个孩子，常来探望。一次，皇后又来看孩子，武则天借故躲避，皇后独自一人逗孩子玩了一会儿就离开了。皇后一走，武则天马上回来，偷偷地将自己的亲生女儿掐死，再用被子原样盖上。恰巧这时唐高宗来看孩子，武则天说说笑笑把高宗迎了进来。她掀起被子，突然大叫大喊，痛哭起来。高宗上前一看，小公主已手足冰凉。唐高宗很愤怒，把太监、宫女叫来询问刚才有谁来过，大家都说只有皇后来看过孩子。悲恸欲绝的武则天趁势把平时收集的皇后过失一一向唐高宗申诉。唐高宗从此有了废黜皇后的打算。
永徽六年，唐高宗废除王皇后，立武则天为皇后，奠定了日后成为一代女皇的基础。
另一出苦肉计则是春秋时期的义士，要离。
春秋时期，吴王阖闾杀了吴王僚，夺得王位。吴王僚的儿子庆忌则在卫国扩大势力，准备攻打吴国，夺取王位。
阖闾整日提心吊胆，要大臣伍子胥替他设法除掉庆忌。伍于胥向阖闾推荐了一个智勇双全的勇士，名叫要离。阖闾见要离矮小瘦弱，说道：“庆忌人高马大，勇力过人，如何杀得了他？”要离说：“刺杀庆忌，要靠智不靠力。只要能接近他，事情就好办。”阖闾说：“庆忌对吴国防范最严，怎么能够接近他呢？”要离说：“只要大王砍断我的右臂，杀掉我的妻子，我就能取信于庆忌。”阖闾不肯答应。要离说：“为国亡家，为主残身，我心甘情愿。”
吴都忽然流言四起：阖闾弑君篡位，是无道昏君。吴王下今追查，原来流言是要离散布的。阖闾下令捉了要离和他的妻子，要离当面大骂昏王。阖闾假借追查同谋，未杀要离而只是斩断了他的右臂，把他夫妻二人关进监狱。
几天后，伍子胥让狱卒放松看管，让要离乘机逃出。阖闾听说要离逃跑，就杀了他的妻子。这件事不断传遍吴国，邻近的国家也都知道了。要离逃到卫国，求见庆忌，要求庆忌为他报断臂杀妻之仇，庆忌接见了他。
要离果然接近了庆忌，他劝说庆忌伐吴。要离成了庆忌的贴身亲信。庆忌乘船向吴国进发，要离乘庆忌没有防备，从背后用矛尽力刺去，刺穿了胸膛。庆忌的卫士要捉拿要离。庆忌说：“敢杀我的也是个勇士，放他走吧！”庆忌因失血过多而死。要离完成了刺杀庆忌的任务，家毁身残，也自刎而死。
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