提及中东，大部分人脑海中最先呈现的是“战争与动乱、饥荒与难民。”伊拉克、叙利亚可能是最为熟知的国家。
了解中东，首先应该知道什么是中东，中东在哪？“中东”一词源于殖民时期，是“欧洲中心论”下的地缘概念。1850年，英国殖民政府称奥斯曼帝国为“欧洲病夫”，称奥斯曼帝国至伊朗及波斯湾大片区域为中东。
1900年，中东一词首先出现在英国政府的官方文件中，后被西方国家普遍采用。以中东为界靠近欧洲的为近东，靠近东亚和中亚的为远东。 一战结束后，奥斯曼帝国解体，中东一词失去原先赋予的殖民意义，开始演变为泛指西亚北非大部分地区的地缘政治学称谓。
现今中东一词指西亚，北非地区，约23个国家和地区，1500多万平方千米，4.9亿人口。包括：西亚的国家和地区：沙特阿拉伯、伊朗、伊拉克、科威特、阿联酋、阿曼、卡塔尔、巴林、土耳其、以色列、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、约旦、也门、塞浦路斯、格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆。（19个）北非国家和地区：埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥、马德拉群岛、亚速尔群岛和西撒哈拉。（8个）
近年来，学界开始倡导“大中东”概念，基本上泛指西亚北非所有国家。
