淸朝年间，石坪县发生一起凶杀案，15岁的女孩杜小妹被杀害。
虽有阵阵的微风吹动树梢，还是挡不住夏天太阳的炙烤，迈着轻松步伐的林清平提着一个礼篮，篮子里装着两瓶酒，一包切好的牛肉，一包油炸花生米等一些下酒菜，丝毫没在意这夏天的暑热。
林淸平这是要到好友杜春生家，他们两人要参加今年的科考，约定明天一块进京赶考，今天中午两人要请老师一起吃饭，感谢老师的教诲之恩。
满脑子都是畅想着科举能考个好名次的林清平，怎么也没想到，这一天，他会和杀人犯扯上边。
杜春生父母早亡，妹妹杜小妹聪明伶俐，手脚勤快，姨妈对她疼爱有加，所以就一直住对面街上的姨妈家，因为明天哥哥就要进京赶考了，她今天回家，把姨妈给哥哥做的衣服带过来。
杜小妹走到家，看到院门虚掩着，就推门进了院子，叫了声“哥哥，”没听见回应，就抬头天边的太阳，见太阳已经快中午了，哥哥也该从学堂回来了。
此时屋里正在翻箱倒柜找钱财的一个大汉，手里拿着一包东西，打开一看，白花花的银子，心中一阵狂喜，掂起包裹，拔腿就要出门狂奔。
谁知打开房门，和要进房间的杜小妹撞了个正着，看到大汉手中的包裹，小姑娘惊的“啊“的一声。
大汉一看到杜小妹也愣着了，心想：今天没看黄历，出师不利，这可是一大笔钱，这小姑娘认识自己，真要报官，自己更是少不了吃官司。
“咚咚“，这时院子大门响起敲门声。
“是我哥回来了，看你还跑的了。”小姑娘说着，就要往外跑。
大汉急了，拿起桌上的砚台朝小姑娘砸过去，一下击中头顶，杜小妹顿时倒在地上，鲜血汩汩的流淌。
房梁上燕子窝里燕子惊恐地看着这一切。
”杜兄，杜兄。“此时敲门的是林清平。
大汉情急之下，拿出两个银元宝踹入怀中，然后蹬上桌子，把装钱的包裹放藏到梁头上，推开屋门，慌不择路顺着柴房翻墙而去。
没有听到回应的林清平，又接连叫了几声，犹豫了一下，轻轻推开院门，见院内没人，林清平心想只怕杜兄去请老师还没回来。
“扑棱棱“只见一只燕子从屋内飞出，”啾啾啾“的在院子里冲着林清平叫。
林清平见房门半开，就推开房门，映入眼帘的是，倒在血泊中的杜小妹，吓的他顿时魂飞魄散，杜家妹妹他是认识的，平时也是以兄妹相称的，惊慌之余他伸手在杜小妹鼻息上试了试，已经没了呼吸，他跌跌撞撞的向外跑去。
正好杜春生也提着酒菜和老师进到院子，见到杜春生，林清平结结巴巴的指着屋内：小妹，她她……
杜春生进屋见到的惨死的小妹，顿时瘫软在地。
大白天的人，一个可爱的小姑娘在家被杀害，案件在县城传的沸沸扬扬的，什么奸杀，什么仇杀，为财害命……
石坪县的县官黄之秋，接到报案，先把林清平收监看押，林清平一个劲的喊冤，杜春生也不相信是林清平杀的人，可黄之秋说，你是现场嫌疑人，不抓你抓谁，等案子查明真相，抓到真凶，定会放你。
黄之平立即命仵作验尸，紧接着勘察现场，这黄之平倒也有些断案能力，现场勘察也很细致，找到些有用的线索。
根据桌子上留的鞋印，发现了藏在梁头上的包裹，经查证，杜春生发现少了两个银元宝，因为这些银子都是姨妈让他进京赶考路上做盘缠用的，是有数的。还有聪明的杜小妹在奄奄一息下，用手蘸着砚台里的墨汁，歪歪扭扭在地上写下一个“牛”字。
这个“牛”字是什么意思呢，是说凶手姓牛？还是指林清平是凶手，因为他带的酒菜中有牛肉，不对，按林清平的说法，他来时，杜小妹已经被杀害了，她应该不知道他带的有牛肉啊，再说了，桌子上留的鞋印大小和林淸平也不符合呀。这凶手显然是图财害命，既然是图財，只拿走两个银元宝，说明凶手急于脱身，把包裹藏在房梁上，是想着事后再来拿包裹。
黄之平吩咐手下，首先调查和杜家熟悉的的人中，有姓牛的没有，以及知道杜家有这笔钱的都是哪些人……
转眼间半个月过去了，所有线索都查了，案情却毫无进展，黄之平一筹莫展。
这天傍晚黄之平思考着案情，心事重重的在县衙外溜达，看见一测字看相的先生，他若有所思走上前去：先生，我测字。
测字先生看了看愁眉不展的黄之平，指了指眼前的笔和纸：请写下您要测的字。
黄之平提笔写下一个“案“字。
测字先生沉思片刻说道：您这是遇到棘手的事情了，这个事和女人有关，和钱有关，已经在您心里困了十八天了。
黄之平一听暗暗称奇:先生，能否告知你推断的原由。
先生指着“案”字：宝盖头，钱也，中间是女字，女人因为钱出的事，下面是木，木是十加八，十八天了。
黄之平心想，这推断的是有些道理，但刘小妹被杀案，全城早就传开了，这测字先生难免也会听到些和案件有关的事情，可转念一想，这“案”字可是自己写的，难道冥冥之中有什么暗示。
黄之平就不动声色的问倒：“案子能破吗？”
“麻烦先生再写一字。”测字先生展眉微笑。
黄之平挥笔写下“牛”字。
“能破。”测字先生拿着写字的纸条，胸有成竹的说。
“怎么破？”黄之平急切的问道。
“牛”字上面加“宝盖头”不是“牢”字吗,要抓凶犯进牢狱，这案子始于钱财，还要借助于钱财。”测字先生一字一句的说，生怕黄之平听不明白似的。
“用钱做诱饵，来抓凶犯。“黄之平一听，心中恍然开朗，连声说：谢谢先生，等案子破了，定来重谢，并放下双倍的钱，急匆匆的起身告辞。
第二天，县衙贴出了告示，说是杜家案子已破，凶手是流窜作案的外地人，现已招供，所偷银钱已被挥霍殆尽，林清平无罪释放等等。
话说杀人的真凶名叫于二，这一段时间也是惶惶不可终日，既担心查到自己，又要躲避追债的，想在作案偷点钱，又担心风声正紧，不敢贸然行动。
今天见县衙贴出了抓到真凶的告示，心里就琢磨：只怕是县衙破不了案子，找了个替罪的凶犯来，看来藏在梁头上的钱，是没被发现，走投无路的他就妄想着怎么把藏的钱偷走。
杀害杜小妹的真凶抓到了，林清平的冤屈也洗白了，虽说耽误些时日，但现在启程去赶考，时间上还来的及，黄之平也在送别的队伍中，林家还请了锣鼓队，大张旗鼓的送林淸平和杜春生二人启程。
这下于二大喜：这杜家成了空院子，这是绝好的机会，这天晚上他偷偷跑到杜家，拨开院子门栓，私下观望下空荡的院子……
趁着窗外透过的月光，于二蹬上桌子，手往梁头一伸，摸到包裹，心中大喜，
房梁上燕窝里的燕子静静地瞪着他……
在他跳下桌子，抱着包裹，准备夺门而逃时，突然院内灯火通明，之见黄之平威严的站在院中，一声令下，身边的捕快一拥而上，于二束手就擒，灯光下散落在地上的银子明晃晃的闪着他的眼。
于二生性好赌，外面欠了好多赌债，他平时赶着牛车送货赚些钱，曾给杜家姨妈家店铺送过药材，那日，他见店铺账房先生准备的银元宝，说是给杜陈春生进京赶考的盘缠，所以他就起了歪心眼了。
送药材时杜小妹见过他，但不知道他名字，见他赶着牛车，就意识模糊的情况下，写下一个“牛“字，这个看似无关联的”牛“字，也是抓到凶手的关键。
案件破了，黄之平没有忘了测字先生的功劳，当他重金去酬谢时，老先生已悄然离开石坪县，只留下遗憾的黄之平。
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