中世纪的欧洲，是教皇和国王们的时代。以教皇为代表的罗马教廷掌管人的思想，以皇帝和国王为代表的骑士阶层掌管人的俗世生活。
骑士是中世纪的贵族阶级，而国王和皇帝则是骑士阶层中最顶尖的存在。那么国王和他手底下的骑士们应该是一个什么样的关系呢？
在中世纪的传说中，有一个伟大而富有传奇色彩的国王，他和他手下的骑士们之间融洽的关系，和他们表现出来的骑士精神，成为中世纪国王和骑士们的典范。这就是亚瑟王和他的圆桌骑士们。
我们知道，中世纪的欧洲，是在日耳曼人入侵罗马帝国之后，在帝国的废墟之上建立起来的蛮族社会，在欧洲大陆上生活的民族，主要都是日耳曼人背景的各个分支。但是，亚瑟王故事的原型，却是欧洲的原住民凯尔特人。在日耳曼人入侵欧洲之后，凯尔特人被迫退到了欧洲大陆的边缘，甚至被赶下海，退到了不列颠岛上，孤悬海外。但是就算如此，日耳曼人仍然跨海而来，入侵了不列颠岛。跨过海峡而来的，是日耳曼人的一支，萨克逊人。我们今天说英格兰民族是盎格鲁－撒克逊人的后裔，根源就出自于此。后来，尤瑟王过世，骑士们一致决定通过比武选王。阿托利斯并没有参加比武的资格，但是他所寄养的家族中，有一名骑士参战。然而进入会场后，这位骑士才发现，竟然忘了带剑，于是就让阿托利斯回家去取。阿托利斯赶回家发现大门紧锁，可这时候又已经来不及返回比武会场取钥匙，情急之下，他就跑到教堂前面，拔出了一把著名的“石中剑”。这个举动令所有人大惊失色，因为这把宝剑上有这样的铭文：“拔出此石中剑者，即为英格兰之王”。本来梅林的建议是谁能拔出这把剑，就选谁当英格兰的王，但是谁也拔不出来，这才比武选王。可是阿托利斯居然直接拔出了石中剑。大家重复了很多次，仍然没有其他人能拔出这把剑。这是天意啊！就这样，阿托里斯做了英格兰的新王。从这天起，阿托利斯被尊称为亚瑟王。
这么一把神奇的宝剑，后来却在亚瑟王跟佩林诺尔决斗的时候断掉了。原来亚瑟王十分提倡骑士精神，却在决斗的时候违反了骑士精神，于是这把极富象征意义的宝剑，就这样折断了。王者岂可无剑？于是梅林指引着亚瑟王来到了圣湖旁，让他从湖之仙女那里得到了被称为“王者之剑“的圣剑Excalibur（意为“斩断钢铁”）。梅林曾告诉亚瑟王，配戴王者之剑的“剑鞘”者将永不流血。但是，后来亚瑟王还是遗失了剑鞘，并且因此丧命。
不久，萨克森人又大举入侵，烧杀抢掠，无恶不作。亚瑟王和他的圆桌骑士们，率领着不列颠人奋起反抗，通过十二次战役，最终成功击退了撒克逊人的入侵。之后他们又统一各部，为不列颠后来的辉煌奠定了基础。在这期间，圆桌骑士（Knights of the Round Table）成为王国力量的重要一部分。传说最多时，圆桌骑士曾达到150名。他们坐在在圆桌旁议论国家大事，而使用圆桌的意思，便是没有地位差异和君臣之别，每个人都被允许自由发言。
这张圆桌是亚瑟王的妻子，苏格兰的桂妮维亚（Guinevere）王后的嫁妆。而王后和亚瑟王的故事，却谱写了后面的一段悲剧。
传说亚瑟王在罗马大圣堂接受主教的加冕，之后他听到上帝的召唤，下令前去寻找丢失的圣杯。他手下的骑士们或出于受命，或出于自愿，相继离开都城卡梅洛，去完成这个神圣的使命去了。这些人大都有去无回。
就在出发去寻找圣杯之时，亚瑟王冷落了王后。而王后却同一位圆桌骑士，同时也是亚瑟王的最强大的一位圆桌骑士兰斯洛特产生了感情。亚瑟王离开时，对兰斯洛特信赖有加，任命他为王后桂妮维亚的守护骑士。尽管两人只是单纯的互相钦慕，属于“柏拉图式”的精神恋爱，但是亚瑟王仍然是妒火中烧。于是当这两人在幽会时，亚瑟王派出12名骑士前去暗杀。但是兰斯洛特却把这12名骑士全部杀死之后逃走了。桂妮维亚被愤怒的亚瑟王处以火刑，可是却被兰斯洛特硬生生从法场上劫走了。两人渡海逃往了法国。
虽然其后经过教皇的调解，兰斯洛特交还了桂妮维亚，但是亚瑟王的外甥高文，却因为他的哥哥在阻止兰斯洛特劫法场时被杀，而对亚瑟王和兰斯洛特怀恨在心。亚瑟王本来就对王后被拐的耻辱耿耿于怀，加上高文的怂恿，终于决定亲征法国。就是这次征讨，给了莫德雷德（亚瑟王与自己同父异母姐姐所生的私生子）篡位的良机。亲征法兰西的亚瑟王留下高文和侄子莫德雷德，结果莫德雷德发动了叛乱，在全城散播谣言说国王已经战死，并且想要强娶桂妮维亚。亚瑟王闻讯后，急忙赶回不列颠，在双方进行和谈时，因为一场误会，战争爆发了。 亚瑟王虽然最终用圣剑Excalibur杀死了莫德雷德，但自己也受到了致命一击。
亚瑟要求身边一位骑士把圣剑Excalibur投入湖中，但是骑士不忍国王因失去王者之剑死去，反复三次后，骑士终于将王者之剑投向湖心。湖中仙女将剑接走了，同时濒死的亚瑟王被三位神秘的仙女用船载向了仙境阿瓦隆。很多人都相信亚瑟王沉睡于仙境，并会再度回来拯救世人。
这就是亚瑟王和他的圆桌骑士们的故事。故事有点长，结局也颇为伤感。但是我们可以看到，在这样的故事中的亚瑟王，作为一个世俗的、烦人的国王，却受到了各个方面神力、超自然力的佑护，有魔法师、上帝，还有仙女的保护。这样传奇的故事，就凸显了王位的神圣性，而不再只是犯贱的一个职位。而这，正式中世纪的国王所喜闻乐见的。
亚瑟王的故事开始广为流传，已经到了中世纪后期的12世纪，那时正式所谓“骑士文学”大行其道的年代。而最完整讲述亚瑟王故事的著作《亚瑟王之死》，成书年代已经到了中世纪末期的1470年左右。这距离亚瑟王这个原型所生活的年代，差不多已经过去了1000年。既然已经被归为“文学”了，那么至于史实中真正存在过的亚瑟王，就不必去太较真了。重要的是，亚瑟王这个形象，代表了中世纪骑士阶层心目中最高大的形象，是骑士精神的守护者和完美化身。他的故事中，他做了很多在他的年代不可能做的事情，但正因为如此，使他在中世纪的欧洲，具有了广泛的代表性，称为典型的骑士精神的代言人。他和他的圆桌骑士们的故事，因此深入人心，并一直流传到现在。
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