张仲景在《金匮要略·禽兽鱼虫禁忌并治第二十四》中说：“所食之味，有与病相宜，有与身为害，若得宜则补体，害则成疾。”故用相宜食味治病养病，谓之食养或食疗。而不相宜食品则禁之，谓之食禁或食忌，俗称“禁口”或叫“忌口”。但过分强调忌口，可能引起营养不良。
如金代医家张从正已认识到过分忌口的不对，在其所著《儒门事亲》一书中曾记载一例久泻患者，给服羊肝而愈，他认为病人的高度消瘦与病情迁延难愈是“忌口太过之罪也”。明代医家陈实功说：“饮食何须戒口，冷硬腻物休餐。”清代叶桂也说过：“食入自适者，即胃喜为补。”都是主张灵活掌握饮食宜忌的实例。
《素问·热论篇第三十》还具体地指出：“病热少愈，食肉则复，多食则遗(腹泻)，此其禁也。”唐代孙思邈《千金要方》中即指出：“凡诸恶疮差后，皆百日慎口，不尔，即疮发也。”
中医学对病人的饮食禁忌方面积累了很多经验，并有系统的理论指导。根据中医文献记载，古代医家把患病期间所忌食的食物高度概括为以下几大类：生冷冷饮、冷食、大量的生蔬菜和水果等。为脾胃虚寒腹泻患者所忌。粘滑糯米、大麦、小麦等所制的米面食品等。为脾虚纳呆或外感初起患者所忌。油腻荤油、肥肉、油煎炸食品、乳制品(奶、酥、酪)等，为脾湿或痰湿患者所忌。腥膻海鱼、无鳞鱼(平鱼、巴鱼、带鱼、比目鱼等)、虾、蟹、海味(干贝、淡菜、鲍鱼干等)、羊肉、狗肉、鹿肉等为风热证、痰热证、斑疹疮疡患者所忌。辛辣葱、姜、蒜、辣椒、花椒、韭菜、酒、烟等，为内热证患者所忌。发物指能引起旧疾复发，新病增重的食物。除上述腥、膻、辛辣等食物外，尚有一些特殊的食物，如豆芽、鹅肉、鸡头、鸭头、猪头、驴头肉等。为哮喘、动风、皮肤等病患者所忌。
个别疾患，如麻疹初起可适量食用发物，如豆芽、芫荽等，以利透发等，均属例外情况。
病人服中药时有些食物对所服之药有不良的影响，则应忌服，也有某些食物可以增进药物作用的发挥。《伤寒》、《金匮要略》中指出服药时忌生冷、粘腻、肉、面、五辛、酒、酪、臭物等。在古代文献上有甘草、黄连、桔梗、乌梅忌猪肉；薄荷忌鳖肉；茯苓忌酯；鳖鱼忌苋菜；鸡肉忌黄鳝；蜜忌葱；天门冬忌鲤鱼；白术忌大蒜、桃、李；人参恶黑豆、忌山楂、萝卜、茶叶；土茯苓忌茶等。
《时病论》说：“清肠之槐花，去寒之姜、桂，利湿之米仁，……皆为犯胎之品，最易误投，医者不可不敬惧乎”。《本草纲目》说蟹爪“能堕生胎，下死胎。” 。《随息居饮食谱》说慈菇“功专破血、通淋、滑胎、利窍”。 《随息居饮食谱》说花椒“多食动火堕胎”，说胡椒“多食动火燥液，耗气伤阴，破血堕胎，……故孕妇忌之”，鳗鲡鱼“多食助热发痛，孕妇及时病忌之”等。
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