谈到日本战国必先想到织田信长，而想到信长又不得不提到使其扬威天下的桶狭间之役，而桶狭间必然引出今川义元。
今川义元是今川氏亲的五子，在兄长氏辉暴毙后，借生母寿桂尼和军师太原雪斋之力夺取家督继承权（史称花仓之乱）。成为今川家第十一代家督。今川义元使今川家势力所及远江、骏河、三河及尾张南部，所领达百万石以上，达到了今川家的全盛期。擅于弓术，时称“东海道第一弓取”。
今川家八代家督今川氏辉即将亲政时突然去世，年仅二十四岁，没有子嗣。这样后继者有两人，一人是花仓村遍照光院的住职玄广惠探，另一人是善得寺的旃岳承芳（即今川义元）。今川义元在其老师太原雪斋的帮助下击败拥立惠探的福岛军。福岛氏等惠探的拥护者坚守普门寺，并为惠探乞降请命。但是老于世故的寿桂尼和雪斋决意断绝祸根。十四日，惠探在普门寺切腹自尽。这场世称“花仓之乱”或“丙申之乱”的家督继承权争夺战至此完全结束，今川义元成为今川家第九代家督。
义元不仅武勇卓越，且能歌善赋，可称得上是一位儒将。精修佛法同时喜好汉诗、和歌。据《续丛书类丛》载其“爱读宋景濂之富士诗”，留下诗歌众多。由于对京都文化有狂热的崇拜，将京都文化往关东地区流传视为使命。因此他刻意仿效并且遵循京都里华丽的王孙公卿，穿直衣、戴立乌帽子、涂黑齿、描蝉眉、抹脂粉、召开诗会等。
治理上义元承袭父氏亲的四公六民年贡率，很得民心。在骏河、远江、三河多次检地，增加了家臣的军役，确定了年贡纳入责任者。清水港是连接东国至京都、难波的交通要津，义元加强港内治安，保护沿岸的旅店、商人。又发展沿海地带的制盐业，开发安倍内地的金矿。一时间，由于义元的名望和优越政策，骏河的町非常繁荣。
外交方面义元在其四十年生涯中表现出了高超手腕。骏河、远江位于东海道的中心地带。北面联姻甲斐武田氏，结束自氏亲时代以来一直与今川氏处于交战状态。东面是占据相模、伊豆的北条氏，与今川氏有着亲缘关系，是今川氏历来的合作伙伴。可以全力为西面上洛做准备。
胸怀大志的今川义元在1560年5月10日上洛，也就是义元于桶狭间战败前的第九天，发动全员总动命，号令全军向尾张进发，兵力大约是25000人。开始一切顺利连续攻克两岩，义元得报后大笑，“就算天魔鬼神前来又能如何！”下午1时，突然天降大雨、信长突击。此时，大雨掩盖了织田军的行踪，而正在作战斗准备的今川军都离开原位避雨。雨停了，已到达山间的信长本队向山上的义元前卫部队发起突击。由于大雨的缘故，山间道路泥泞，展开的义元本队无法集结，各队求援不利。300人旗本队保护着今川义元撤退，然而在织田军不断的冲击下只剩下50人左右。信长从马上跳下，和其他士兵一起徒步作战。两军激战，义元被讨取，织田军开始退出战场。
此战使织田信长名震天下。为后来的“天下布武”打下了坚实的基础。今川义元一死，上洛的今川家大军一下子就分崩离析了，作为人质的竹千代也脱离了今川氏的控制。今川义元死后，今川家督一职由其子今川氏真接任，后迅速衰败终被松平家武田家联手消灭。
因其桶狭间之战的失败，后世流行文化中多把他描写成沉溺于享乐京都文化，无德无能的大名，甚至对他多有嘲讽描写。然而史实中在他的任下，今川家发展迅速。甲相骏同盟的制定也是多为后世所称赞。是一名智勇兼备的名将。
