“三长两短”一词的来历和以前的人死亡入棺木有关。棺木是由六片木材拼凑而成，棺材盖子及棺材底分别俗称天与地，左右两片叫日月，这四片是长木材，前后两块分别叫彩头彩尾，是四方形的短料，所以合计是四长两短。但棺材盖是人死后才盖上的，所以只称“三长两短”作为死的别称。
“三长两短”的另一种说法与欧冶子所铸的五把剑有关。《越绝书~外传记宝剑》：“欧冶子乃因天之精神，昔其伎巧，造为大刑三，小刑二：一曰湛卢，二曰纯钩，三曰胜邪，四曰鱼肠，五曰巨阙。”前三把为长剑，后两把为短剑。这三长两短五把剑，锋利无比，一般遇到这五把剑就有性命之忧，所以后人把各种危及人生命的风险成为三长两短。
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