在中国古代，皇位一直是封建制度的核心所在，不少人为了他争权夺利，甚至兄弟相残，虽然，很多皇帝最后黄袍加身，但是，留给人们的印象始终都是冷血无情，这一点在明清时期更甚。
明太祖朱元璋临终前传位于自己的皇长孙朱允炆，是为建文帝，并让自己的儿子即朱允炆的皇叔们辅佐。朱允炆在位期间增强文官在国政中的作用，宽刑省狱，严惩宦官，同时改变其祖父朱元璋的一些弊政 ，史称“建文新政”。
其实，身为燕王的朱棣早有谋逆之心，1399年8月，朱棣对懦弱的朱允炆心生杀意，随即开始谋反，下谕将士，打着“清君侧”旗号起兵“靖难”。最后的结果是，朱棣坐上了皇位，史称明成祖。但有一点是朱棣一直不明白的，也是众多历史学家没有查明的，当时朱棣打进皇宫并没有找到朱允炆，事后多年也没有找到其踪迹，那么，建文帝到底是生还是死呢？
正史记载：
朱允炆于靖难之役后下落不明，当时驸马都尉梅殷在军中，从黄彦清之议，为发丧，追谥孝愍皇帝，庙号神宗，壬午以后谥不行。
其实，众多历史资料表明，建文帝当初并没有死，生的可能性更大。
有一种说法称：当燕王朱棣攻下皇城时，建文帝在宫内非常无助绝望，一度想要自杀。这时候一位太监及时赶到，将明太祖朱元璋留下的匣子交给了他。建文帝打开匣子看到了三套袈裟，三张度牒，一把剃刀。三张度牒上分别写着应贤、应能、应文三个名字。
众所周知，朱元璋曾经做过和尚，而他对自己的这些儿孙非常了解，他早就料到自己的长孙会有此劫难，便提前想好了后路。度牒上的应文自然指朱允炆，应能、应贤，分别是指建文帝的心腹杨应能、叶希贤。
还有一张密信上面写着出逃方式，指明皇宫内有一条通往寺庙的密道。建文帝此时也恍然大悟，天无绝人之路，皇爷爷这是在让自己遁入空门，也是在保护自己。遂在太监保护下安全出逃，做了和尚。皇后马大脚为了掩护朱允炆，命人在宫内放火，大火烧起时自己跳进了火海。
此时，朱棣进入皇宫就开始搜查朱允炆下落，太监宫女们说朱允炆已经烧死，指着皇后的尸体说这是建文帝。被烧焦的尸体早已经面目全非，男女都分不清，想到自己的侄儿一直以来懦弱怕事，朱棣也就此相信。
后来，甚至有人找到建文帝隐姓埋名的处所——贵州安顺平坝县境内的高峰寺。甚至在一个山洞内还记载着当年寺庙的祖师收留建文帝的经过，但是真实性尚不可考。
第二种说法也是说建文帝投身佛门，但是，其所在的地点不一样。在兰溪市一座古寺内有建文帝的塑像，塑像旁边还有当时陪他出逃的大臣，塑像身后的墙上绘有建文帝出逃路线，因此，不少人猜测当时建文帝并没有去贵州，而是在兰溪古寺。
而且，古寺内一个山洞里还有建文帝的题诗，这就更为这件事情添加了神秘色彩。
第三种说法是，当天朱允炆通过密道逃离南京后，为了躲避朱棣的追杀逃到陕西固城一带，固城有个观音崖，至今都能找到朱允文在此了却一生的痕迹。话说朱允炆在湄江隐姓埋名，自称应文和尚，留下了许多对联诗话。其中对观音崖风光的描写联“峰如巢风彩，崖似卧龙文。”
据说，朱允炆在逃难的过程中国，一直用“重耳”的故事来鞭策自己，以待东山再起，但是，他后来发现朱棣做皇帝后，国家越来越好，于是，他也随即打消了这一念头，这里有诗为证：
“有梦难圆，尘世着魔迷木性；
无风易醒，洞泉悟道静凡心。”
目前更多人认同的说法是建文帝当时不在国内，而是南下逃到了海外。
明成祖时期郑和下西洋的壮举闹得沸沸扬扬，不少人猜测，此次下西洋不仅是为了弘扬国威，其隐藏的目的还有就是南下寻找建文帝。时隔多年朱棣早已经放下杀心，也的确想要见一见自己的侄儿，毕竟是自己的行为确实不光彩。当听说建文帝出现在南洋时，便让郑和前去探路。
据说，建文帝从南京出逃后前往北方，不料被燕军发现，化妆南下来到泉州一座寺庙。住持看到建文帝的度牒很震惊，随即藏起了他，后来，建文帝为了不给他人添麻烦，辗转来到苏门答腊岛。现在的苏门答腊每年都有很多人前去建文帝当年隐居的地方行“皇爷”的祭祀礼，这也加深了其可信度。
时至今日，建文帝当年的生死下落究竟在何处至今也没有定论，相关历史研究者也正在讨论中，这个问题还需要我们花费很长的时间去考证。
正史中评价建文帝，赞曰：
惠帝天资仁厚。践阼之初，亲贤好学，召用方孝孺等。典章制度，锐意复古。尝因病晏朝，尹昌隆进谏，即深自引咎，宣其疏于中外。又除军卫单丁，减苏、松重赋，皆惠民之大者。乃革命而后，纪年复称洪武，嗣是子孙臣庶以纪载为嫌，草野传疑，不无讹谬。更越圣朝，得经论定，尊名壹惠，君德用彰，懿哉。
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