因为太阳每时每刻都在向外释放出巨大的能量，所以地球上的人类能够利用太阳的能量生存了发展。而在人类有史可查的漫长岁月中，太阳的光和热都未见有丝毫的减弱，这是一件既让人高兴，又令人费解的事情：太阳所具有的如此巨大而持久的能量是从哪里来的呢？
对此，古往今来的科学家们。众说纷纭。
最原始的说法是“燃烧说”。这种观点认为，太阳是通过燃烧内部物质而发出光和热的。然而，根据测量，太阳表面温度高达6000℃，很难解释由碳和氧发生化学反应生成二氧化碳的“燃烧”，能达到这样高的温度。而且，如果太阳是靠这种化学能来维持的话，最多不过燃烧几千年，可是至今太阳已经存在了45亿年而不见衰退的迹象。显然，燃烧说”不符合事实。
于是，有人提出了“流星说”。他们认为，太阳周围有稠密的流星，它们以可观的宇宙速度撞击太阳，这样流星的动能便转变为太阳的热能。然而，果真如此的话，维持太阳发出那样巨大的能量都流星数量应该不小，但近2千年内，太阳的质量并没有显著的增加。另外按照牛顿的万有引力理论，流星是以闭合的轨道绕太阳运行的，并不会落在太阳上。
之后，天文学家亥姆霍兹于1854年提出的太阳“收缩说”。他认为像太阳那样发出辐射的气团必定会因冷却而收缩。当气团分子在收缩中向太阳中心坠落时，势能转变动能，再转变为热能以维持太阳所发出的热量。这种观点下，太阳的寿命不应超过5千万年，而太阳的实际年龄却是45亿岁。看来“收缩说”也无存在的依据了。
后来，又有学者提出了“核燃烧说”。根据光谱分析，早已知道太阳中含有丰富的氢。1911年原子核发现后，人们开始猜测太阳能也是从原子核反应中释放出来的。已知几个核子(组成原子核的粒子)通过核反应结合在一起就会放出能量。于是人们猜测，氢就是太阳的燃料，氦则是它燃烧后的余烬，太阳能来自氢的聚变反应。
然而，人们仍无法解释，氢弹爆炸是瞬息之间发生的，反应是在顷刻之间完成的，而太阳又是如何让这瞬间发生的爆炸像裂变反应那样持续进行的呢？而关于太阳能的来源问题，仍是科学家们努力探索的一个谜题
