1945年10月，在第二次世界大战结束以后，联合国取代了国际联盟，成为全球最重要的国际组织，被赋予了维护世界和平、促进各国合作与交流的历史使命。
从最初的51个创始会员国，逐渐发展到今天，联合国已经拥有了193个会员国。另外，联合国还有65个观察员，包括2个观察员国、5个观察员实体，以及58个观察员组织。
原则上来说，只有主权国家才能成为联合国的会员国。目前，联合国的193个会员国都是主权独立的国家，这与很多国际组织有着明显的区别。
在世界贸易组织、世界卫生组织、国际奥委会等国际组织的成员中，除了有主权国家，还有地区成员，例如美国关岛、中国香港、英属维尔京等等。
那么，什么是主权国家呢？根据国际法，主权国家是不受其他国家干预或限制，独立自主地处理国内和国际事务的国家，并且具备四大要素：
- 第一，拥有固定的居民；
- 第二，一定界限的领土；
- 第三，有效的政府；
- 第四，与他国交往的能力。
其中，第四条很重要，意味着主权国家需要得到大多数国家的承认，否则就不能以国家的身份与他国交往，也无法成为联合国的会员国。一般来说，如果有国家想要加入联合国，必须得到安理会的推荐，然后交由联合国大会投票决定。
根据《联合国宪章》，193个会员国都是平等的，他们都可以在联大会议上发言，推举联大主席，名义上选举出联合国秘书长（实际上，秘书长由安理会选出，联大会议只是拍手通过而已），参加六个附属委员会的讨论：
- 第一委员会：裁军和国际安全；
- 第二委员会：经济和金融；
- 第三委员会：社会、人道主义和文化；
- 第四委员会：特别政治和非殖民化；
- 第五委员会：行政和预算；
- 第六委员会：法律。
另外，193个会员国都拥有1个平等的投票权。联合国大会若要通过重要决议，必须得到三分之二以上会员国的同意，其他一般决议，则需要二分之一以上会员国的同意。
前面介绍过，联合国有65个观察员，大多是一些国际和地区组织，其中有2个是观察员国。与会员国一样，观察员国可以参与联合国事务，并在联合国大会上发言，但是他们没有投票权。
在历史上，曾经有很多国家都是联合国的观察会员国，包括意大利、日本、韩国、瑞士、摩纳哥等等。目前，联合国的2个观察员国是巴勒斯坦和圣座。
巴勒斯坦位于中东地区，与以色列存在较大的领土纠纷。美国为了维护以色列的利益，一直拒绝承认巴勒斯坦的国家地位。由于美国是安理会的常任理事国，拥有否决权。所以，巴勒斯坦无法获得安理会的推荐，成为联合国的正式会员国。
圣座其实就是梵蒂冈，但该国坚持使用Holy See（圣座）作为其在联合国的官方名称，而不使用Vatican City State（梵蒂冈城国）。
需要说明的是，圣座被视为是一个主权国家，也没有领土纠纷，可以随时递交申请，成为联合国的正式会员国。但是，圣座没有这么做，因为在该国看来，联合国是一个世俗组织，而自己则是天主教的信仰中心。如果成为会员国，就会在一定程度上受到联合国的约束。
总得来说，在联合国内部，会员国和观察员国的区别主要在于投票权。当然，这个投票权与安理会的五大常任理事国相比，就是小巫见大巫了。
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