商汤原是夏朝方国商国的君主，在他的统治下，农业和畜牧业得到大力发展，社会财富的急剧增加，促使商族由氏族制过渡到奴隶制。
商汤欲聘任伊尹，三番五次以玉、帛、马、皮为礼前往有莘国去聘请他。有莘王并不答应，商汤只好娶有莘王的女儿为妃。于是，伊挚便以陪嫁奴隶的身份来到汤王身边。此等求贤若渴，不亚于刘备的“三顾茅庐”。(在今嵩县空桑涧西南，有个平兀如几的小山，就是世传商汤聘请伊尹的三聘台)
在伊尹、仲虺等人的辅助下陆续灭掉邻近的葛国 (今河南宁陵)以及夏朝的方国韦(今河南滑县，即后来的大彭)、顾(今河南范县)、昆吾(今河南许昌)等，十一征而无敌于天下，成为当时的强国。
并派出伊尹作为“间谍”，出使夏王朝，而伊尹不负君托，取得夏王妃妹喜的宠信，并得到重要情报，成为打击夏桀的重要手段。
公元前1666年，商汤在景亳(今河南商丘市梁园区)誓师，宣告夏桀的罪行，商汤正式兴兵伐夏。 汤和仲虺、伊尹率领由七十辆战车和五千步卒组成的军队西进伐夏桀。夏桀调集了夏王朝的军队，开出王都。夏商两军在鸣条之野相遇，结果夏朝军队大败。
汤经过二十年的征伐战争，灭了夏王朝，统一了自夏朝末年以来纷乱的中原，控制了黄河中下游地区，其势力所及，远远超过了夏王朝。汤灭夏后奠定了商王朝疆域的基础。由于商汤以武力灭夏，打破国王永定的说法，从此中国历代王朝皆如此更迭。
汤对前来朝贺的诸侯皆以礼相待，汤自己也只居于诸侯之位，表示谦逊。“于是诸侯毕服，汤乃践天子位“(《史记·殷本纪》)。也就是在“三千诸侯“的拥护下，汤做了天子，告祭于天，宣告了商王朝的建立。
据传商汤有一次狩猎，见部下们张网四面并祷告说，上下四方的禽兽尽入网中。汤命令去其三面，只留一面，并祷告说，禽兽们，愿逃者逃之，不愿逃者入我网中。
商汤网开三面的消息传到诸侯耳中，都称赞汤的仁德可以施与禽兽，必能施与诸侯。而“网开三面”这个成语也流传至今。
而最神奇的是关于成汤王还有一段动人的民间传说。据说商朝建国不久，亳州连年大旱，滴雨未落，用了各种办法求雨都无济于事。后来巫师卜一一卦，说应当人做为祭品，老天才能下雨。
汤王就长叹一声说：“求雨是为造福百姓，怎能让人民作牺牲呢?”过了一会儿，他断然说道：“假如定要如此，那就让我来吧!”于是他选了一吉日，到了那天，汤王经过沐浴，剪掉头发和指甲，身穿一件白色粗布衣裳，跪在神台前祷告：“天呀，我一个有罪，不要连累万民，万民有罪都在我一个人身上，请上天对我这个罪王进行惩罚吧。”接着由巫师搀扶着登上了一个个高高柴堆，参加求雨，百姓跪在柴堆周围望着贤王的身影，一个个泪如泉涌，战火的时候到了，巫师们用火把，把柴堆点着了，片刻间浓烟滚滚，把汤王围在焰火之中，说来也巧，正在这时天空电闪雷鸣，大雨倾盆而下。人们在欢呼中把汤王从柴堆上扶下来，送回宫中。
商汤灭夏之战是中国古代通过“伐谋“、“伐交“、“伐兵“、“用间“的全面运用，对于后世战争的发展，事理论的构筑，都产生过相当深远的影响。
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