1935年，程玲仙出生于和顺县史家庄的一个贫苦农民家庭，父亲李召富，母亲赵莲喜。父亲染上毒瘾后，无力养育，女儿玲仙先后四次被转卖，10岁时被转卖到阳泉程全虎家作养女。这一转卖，成了程玲仙一生的转折点。程全虎在寿阳县洪梨园戏班专攻刀马花旦，他自己演唱极其一般，但希望玲仙日后能有出息，成为有名的坤角。解放前夕，程全虎领程玲仙到阳泉戏班，匆匆忙忙给她排了两出折子戏，就把她推上舞台，由于排练时间短，演出效果很糟糕，班主看戏后对玲仙的养父说：“扮相没扮相，嗓子没嗓子，班里不要，不准她再登台。”
正当程玲仙父女走投无路时，榆次解放了。程全虎又领女儿去投奔榆次新生剧团。当时的剧团团长高瑞云和筱桂花等主要演员，均与程全虎熟悉，便把她父女留了下来。生活有了着落后，程全虎横下一条心，要把女儿教出个样子，争口气。玲仙也很吃苦，每天早晨四点，养父领她出来喊嗓子，瘦弱的玲仙曾几次吐血，还是风雨无阻，坚持练下去，经常汗湿衣衫，泪流满面。养父含着泪对她说：“不受苦中苦，难能学成艺，名艺人都是从这条路走出来的。”因玲仙一字不识，不管什么戏的道白，唱词都得养父口对口教。每日要教到晚上一点多。在养父和师姨们的严格指教下，经过玲仙的—番苦练，首次演出的折子戏《凤台关》、《双锁山》等剧目，效果很好，博得了观众的好评。1951年，玲仙饰演《小女婿》主角杨香草，剧团领导专门派人给她念剧本，教动作。玲仙在唱韵方法上虽然有了改进，但绝大部分还是从养父身上学到的老东西，在排练中唱腔总是不如意，人们评头论足，议论纷纷。有的说：“看那嗓子，比头发丝儿还细，有点高音也是直的，靠她演出，怕要喝西北风啦！”父亲也难过地说：“别人说你唱的直不楞腾，你就不会加点弯弯绕绕？”于是，别人小瞧她的话，成了练唱的动力，人们劝慰她的话，成了开心的钥匙。她想，别人嗓音宽，能拔撩子；自己嗓子细，但有点高音，若能挽点花儿，不也能出点彩吗？事情也凑巧，恰逢著名演员牛桂英在榆次演出，程玲仙抱着渴求学艺的强烈愿望，一场接一场地看了个痛快。她开始懂得，艺术上要有长进，必须狠下功夫。于是，她苦心琢磨，暗暗哼练，结合自己的条件，扬长避短，既学别人的长处，又敢于创新，并请剧团老师们鉴定指导，终于唱出了尾音拖腔挽花的优美曲调来。《小女婿》这个新戏，在榆次轰动一时，连演40多场，场场爆满。程玲仙的声腔艺术也从此闯出了一条新路，并日臻完美。
程玲仙虽然没有拜过名师，但她和程玉英、田秀英等著名演员同台演出多年，耳濡目染，她从同行们身上也汲取了不少艺术营养，剧团中搞音乐设计的作曲家和导演，也给过她不少帮助，使她的唱腔更顺畅，更规范，更有特色。
在晋剧《金鳞记》中，程玲仙演唱的一段，在原板式节奏的基础上，采用延长节拍的方法，发展了拖腔。她的唱腔展示了人物内心活动的时起时伏，充分表现了深居碧波潭的“鲤鱼精”向往爱情、眷恋人间自由的炽烈感情。这段唱片，山西电台几乎是久播不衰，在三晋听众的心目中，留下了很深刻的印象。
1956年，程玲仙饰演《红梅阁》中的李慧娘，这场戏中就地“十八滚”、“桌子上下腰”、“跳身和喷火”等特技，都是高难度动作。为了掌握稳、多、快、好的高难技巧，玲仙不知吃了多大苦，受丁多少累，身上磨得黑紫，腰酸骨头疼。练“喷火”时，团里专门请来“吃瓜黑”、“红梅旦”两位老艺人指教，吹得腮酸嘴破，才悟得要领。1957年7月，《红梅阁》改编成《游西湖》，参加了山西省第二届戏曲观摩汇演，丁果仙亲临指导，玲仙饰演慧娘，手舞“阴阳扇”，在“毛儿抢脊”、“高跳探海”、“仰卧探海”、“大刀花”等扑跌翻滚和舞蹈身段中进行喷火，最后单腿后跷独立在贾府家将寥寅膝上，连喷火60余口，形成塔火，再用阴阳扇扇死寥寅，这一连串高难度特技的成功表演，使全场掌声雷动。程砚秋、田汉等专家评委给予了高度评价，玲仙荣获演员一等奖。从此《游西湖》成了她艺术生涯中的代表作之一，蜚声三晋，一举成为有名的晋剧艺人。她的独特唱腔，成了晋剧行腔中的流派，同行们称之为“程派”唱腔。
“文革”期间，程玲仙曾一度被当作“牛鬼蛇神”受到歧视和冲击，很少在舞台上露面。后来，在排演现代戏《芦荡火种》时，她扮演的阿庆嫂，其独特的演唱风格和出色的表演技巧，依然放着耀眼夺目的光彩，显示出厚实的塑造人物形象的能力。
1978年，43岁的玲仙扮演《雏风凌空》中的少女杨排风，文武兼能，潇洒自如。该剧上演后，轰动了榆次城乡。1980年，玲仙赴上海做了整容手术，使其艺术形象永葆青春。在《游西湖》中，舞裙、舞绸和喷火特技，又有新的发展。1984年6月，玲仙加入中国共产党。1995年10月，山西省文化厅决定让玲仙主演的《游西湖》中“放裴”一折代表山西省赴京，参加全国中老年戏曲汇演，年过六旬的玲仙，宝刀不老，艺盖积芳，荣获全国梨园“宝中宝”杯牡丹奖(一等奖)。
程玲仙40余年的舞台生涯，以“艺不惊人誓不休”的攻关精神，夏练“三伏”，冬练“三九”，不断攀登艺术高峰。她既能演温柔多情的“鲤鱼精”，又能演嫉恶如仇的李慧娘，既能演举止粗笨、活泼可爱的杨排风，又能演矜持庄重、用兵如神的穆桂英，既能演才华出众、通文达武的樊梨花，又能演现代戏中足智多谋、善于应变的阿庆嫂……她先后在30多个传统戏、现代戏里担任主角，人物形象极少雷同，以演《小女婿》起家，演《游西湖》成名。她的唱腔缠绵悦耳，身段优美，挥洒自如，眉目妩媚传情，表演情真意切，让观众交口称赞。下乡演出，一些农民逐村追看，场场不误。
程玲仙的艺德有门皆碑，她从不以名演员自居。她知道：自己没有文化，每排一个戏，都是剧团领导派专人帮助她念台词，分析剧情，如果没有党的关怀和培养，她就不会有今天。因而她对艺术一丝不苟，对同志以诚相待。不管是同行还是观众，只要对她演的戏提出意见，她都发自内心感激，井认真修改。她从不搅戏、不抢戏、不妒贤、不走穴。玲仙曾赴首都中南海汇报演出，到中央戏剧学院讲学传艺，受到中央首长的接见。1996年2月，晋剧演员董美珍正式拜玲仙为师。玲仙还是中国戏剧家协会会员，省剧协理事，晋中文联委员、剧协顾问，著名晋剧表演艺术家，国家一级演员，正教授待遇，晋中艺校副校长等。她的名字已载入《中国当代文艺家辞典》、山西省《梨园新谱》和《中国戏曲》等书籍，永留史册。
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