在甲午中日战争中，北洋舰队全军覆没，可以说海军是一败涂地。但是海军的失败并不能决定整个战争的胜败，清朝陆军的崩溃才是甲午战争失败的关键。清朝作为一个陆权国家，对陆军的重视程度要过于水师。那为何陆军在交战后就一触即溃呢？辽东战役是甲午战争中最关键的一战，此战的陆军正好暴露了清朝的所有问题，也是甲午战争失败的关键所在。
一，鸭绿江防线顷刻崩溃平壤战役之后，日本开始将战火推进到中国境内。日本的计划是兵分两路，第一军3万人在山县有朋的带领下会师义州，准备强渡鸭绿江，牵制清军主力；第二军则从辽南的花园口登陆，攻陷金州、旅顺，占据北洋水师的基地。拿下辽东后，再向京畿挺进，拿下北京，逼迫清朝签约。
山县有朋
针对日本的进攻中国本土的策略，李鸿章提出“严防渤海以固京畿之藩篱，力保沈阳以顾东省之根本”，派遣宋庆到辽东，严守鸭绿江一线。随后，将叶志超、卫汝贵等撤职，将其部队交给聂士成统率。黑龙江和吉林的军队也被调集到了辽东。在北京到山海关一带则调集全国各省的军队驻守，防止日军进攻京畿。
黄海大战后，北洋水师经过一个月的休整，勉强恢复了战斗力。不过李鸿章下令丁汝昌带领北洋军队驻守在威海卫，远离辽东战场，实行“避战保船”。如此，清朝就将制海权拱手相让，日军可以在渤海自由航行，运输军队、粮食，使得清军更加被动。
淮军首领李鸿章
清军防线的重点在鸭绿江一线，该防线以九连城为核心，分为三段。北段是黑龙江将军依克唐阿带领的齐字练军及镇边军共12营防守；中段是防御的核心，宋庆、刘盛休、聂士成、马玉昆、宋得胜都在此驻守。南段，由丰升阿、聂桂林率奉军驻守，其中很多部队原属于左宝贵部。
整个鸭绿江沿线驻守了70个营，2.3万人，不过因为防线太长，兵力分散，缺乏纵深，而宋庆与依克唐阿又互不相属，导致整个防线又变得虚弱不堪。
日军首先要进攻的要塞是虎山。虎山位于云叆河与鸭绿江交会处，是义州通往九连城的要塞，此地“虽不甚高，然险绝峻绝，殆不可攀登”，是兵家必争之地。宋庆让淮军将领马金叙带领500多人驻守虎山，又让聂士成带领700多人驻守在虎山以东，成犄角之势势。但是，日军却在义州集中了上万的军队，虎山的防御也就显得虚弱了。
1894年10月22，日军在义州集结完毕，随后采取正面强攻和迂回包抄的战术。主力部队在晚上架桥浮桥，而佐藤支队则迂回进攻依北段防线的安平河口，结果安平河口的清军一听枪声就逃之夭夭。随后，日军主力强渡鸭绿江，宋庆调集军队阻击，战斗了半天时间后，铭军逐渐不支，相继溃逃。随后，日军孙俪渡江，开始围攻虎山。马金叙和聂士成的部队被日军切割包围，宋庆派遣2000军队支援，但也被日军拦截，伤亡惨重。马金叙和聂士成坚持抵抗，但终究因为伤亡惨重而不得不退。
虎山
虎山的陷落，导致整个鸭绿江防线崩溃。九连城的刘盛休带领铭军以及安东县的6000清军连夜逃走，日军得以轻松占领凤凰城、大东沟、大孤山、岫岩、苏甸、宽甸、木城、海城等辽东重镇。
二，辽南沦陷，日军制造了旅顺大屠杀辽东半岛的旅顺一带海岸线曲折，山地重迭，非常适合防御登陆作战，其中的旅顺是北洋水师的基地之一，清朝在这里建设了大量的防御工事。然而自从1888年北洋水师成军之后，旅顺一带的防御工事就基本停工了，以至于完整的防御体系并未建立起来。
当日军强攻鸭绿江防线时，李鸿章错误地认为日军主攻鸭绿江，因而忽视了对辽南的防守。他将镇守辽南的毅军、铭军调到了鸭绿江防线。随后，又从其他军队中抽调一些军队来驻守旅顺，而这些军队互不相属，缺乏统一指挥。
旅顺口
当日军强渡鸭绿江时，日本联合舰队立即护送第二军在花园口登陆。驻守金州的徐邦道得知后，向旅顺的龚照玙请援，但是龚照玙却按兵不动。随后，徐邦道向李鸿章发电报，请求李鸿章命令龚照玙支援，并建议北洋水师赶到旅顺，切断日军海上补给线。李鸿章得知后，竟然对徐邦道大加指责，要求他“各守营盘”，拒绝旅顺的军队北调，更是拒绝北洋水师出战。为了表示支援金州，李鸿章决定从几千里之前的大同调兵到前线，至少名义上是支援了。
徐邦道带领2500军队到大和尚山修建工事，主动出击日军，和日军交战激战了7小时。日军最终派遣一支分队绕道背后，使得金州腹背受敌。徐邦道见状，让赵怀业增援，结果赵怀业宣称自己坚守李鸿章的策略，坚持不战，人送外号“赵不打”。很快，日军攻入金州城内，徐邦道带领军队与之巷战。而赵怀业早已弃城而逃，最终日军不费一枪一炮就占据了大连，并获得了清军留下的120门大炮，246万发炮弹和大量的物资。
金州城
日军登陆花园口的军队只是日军第二军的第一师团，而第二师团还未到达。见清军一触即溃，日军第一师团准备不等第二师团到达，直接就对旅顺发动进攻了。
旅顺原本有7路大军，共1.47万人。但是各路将领互不统一。龚照玙在开战之前就逃到了天津，而其他官员将领也大肆抢掠财物，准备逃走，使得旅顺军心涣散，人心惶惶。丁汝昌曾带领北洋舰队到达旅顺一带，但是丁汝昌不敢开战，最终游一圈后躲进了威海卫。李鸿章又下令宋庆支援，宋庆调集7000军队南下，又在半路被日军截击而未能到达旅顺。
日军进攻时，只有从金州退下来的徐邦道主动带领迎击，连续和日军交战4天，最终还是寡不敌众，旅顺陷落。而其他将领纷纷逃走，日军轻松地占据了旅顺。在整个战役中，清军的抵抗力度还不及辽东的百姓，如日军进攻金州时，百姓们自发地拿着农具抗击日军，给日军造成了一定的伤亡。
旅顺大屠杀
日军占据金州后，疯狂地报复居民，烧杀抢掠，无恶不作。日军在攻陷旅顺后，进行了4天的大屠杀，一共杀害中国百姓3万人。当时西方俄媒体也抨击日军是“披着文明外衣，实际是长着野蛮筋骨的怪兽”。
三，五次海城争夺战，清军一败再败1894年12月，日军第一军开始进攻海城，李鸿章又下令南下支援旅顺的宋庆北上，清军还未到达，海城已经沦陷。于是宋庆带领1万的军队驻扎在海城西南的缸瓦寨。他下令嵩武的4000军队驻守盖平，预防日军第二军北上，又下令聂士成、吕本元、孙显寅坚守摩天岭，配合依克唐阿由赛马集反攻凤凰城，以牵制日军。
当时正值冬季，十分寒冷，日军深入中国境内，面对严寒的天气，又缺乏补给，已经出现了冻伤、生病的现象，战斗力开始下滑。宋庆就想在冬季对日军发动反攻，将之驱逐出本土。然而宋庆勇猛有余，智谋不足。他没有下令大军抓住机会反攻，而是在缸瓦寨修建防御工事。当时海城只有6000日军，并不占据优势。
辽东战役地图
当日军见宋庆在修建防御工事，于是出其不意地进攻缸瓦寨，打了清军一个立足未稳。清军据险而守，日军从平原上进攻，原本清军占据优势。但是清军训练不足，纪律混乱，战斗意志匮乏，在经过6个小时的激烈战斗后，清军终于坚持不住，被迫退走。
此后，清朝调集重兵，准备一举收复海城。1895年1月，黑龙江将军依克唐阿、吉林将军长顺与辽阳州知州徐庆璋会师辽东，三路大军汇集了3万军队对海城发动了第一次反攻。战斗开始，黑龙江和吉林的八旗军队形成了30里长的半包围圈，向海城压上。骑兵原本就不擅长攻城，让八旗大军攻城就是用自己的短处来进攻别人的长处。东北的军队连续发动两次进攻，最终都是溃败而终，死伤惨重。
自开战以来，李鸿章指挥的战斗都是屡战屡败，从未胜利。的确，李鸿章在对外战争中是未尝一胜，可以说是十足的常败将军。清廷再也坐不住了，眼看淮军根本挺不住，于是下令刘坤一带领湘军浩浩荡荡地开往山海关前线。
湘军
不管是淮军还是湘军，他们都成立于咸同年间，曾经平定太平天国、捻军、西北回乱，收复了新疆，然而才30年不到，他们就已经完全腐化，其战斗力直线下降。刘坤一调动的湘军基本是交给吴大澂统率，此人是一介书生，对军事一窍不通。他在战场喜欢耍大牌，搞得将士离心，军心涣散。如此的湘军能够打胜仗吗？
2月16日，清军集中了90个营，3万军队，兵分三路发动了第三次海城收复战，结果依然无功而返。2月21日，清军再次集中6万人对海城发动了总攻，但是激战了五天后，还是被迫撤退。2月27日，清军再次对海城发动进攻。关键时刻，日军第五师团突然从凤凰城向西挺进，包抄了清军后路，导致第五次反攻失败。
至此，辽东战役结束，日军一直未能实现进入山海关，决战大平原的计划，因为清朝已经宣布投降了。在此后的《马关条约》中，清军被迫将辽东半岛割让给日本，这可是清朝的“龙兴之地”呀。还好后来发生了“三国干涉还辽”事件，日本被逼还了辽东半岛，但是又索取了3000万两的“还辽费”。
整个辽东战役充分暴露除了清朝陆军的虚弱、腐败，他们除了徐邦道、聂士成等个别将领有坚强的抵御外，其他的基本都是一触即溃，望风而降，曾经能挣善战的淮军、湘军在短短20年的时间里就腐化不堪。此后，清朝出现了维新变法，其中一个重要的内容就是编练新军，看来全国上下已经对淮军、楚军失去了信心。
