从古至今，人去世，都要用棺木进行安葬，让逝者入土为安。安葬的棺木要用油漆涂刷，埋在地下以防腐烂。在油漆的颜色上，全国各地均用黑色漆。可在贵州有一个县至今沿袭用朱红色漆棺木下葬的习俗，还是全国唯一一个用红色棺木安葬逝人习俗的县。它就是梵净山下的印江土家族苗族自治县。
历史上只有皇亲皇族才能御用红色棺木安葬，是从古至今是一个不成文的规定。为什么印江人去逝能亨受皇亲国戚的待遇？这是何故？有什么来头？在当地至今还广泛流传着一个古老的传说。这个故事和习俗也流传了一千三百余年的历史。
唐朝初年，在思卭（现今贵州省印江土家族苗族自治县）城南半山上，住着一曹姓人家，老来得子。此人从小好学，聪慧过人，后来上京赶考一举中了状元。并获皇帝及在朝文武大臣于文德殿设宴召见中举的状元，以示祝贺，成为国家栋梁。席间，皇帝问起曹状元的家境情况。曹状元受宠若惊，兴致正浓，随口赋诗作了回答："白日千人拱手,黑夜万盏明灯；千根柱头落脚，万马归巢盈门；天悬亮、扭转乾坤；风扫地、肩担日月；八十人挑水、七十人煮饭；三艘盐船下河，一只不返打淡。"他的咏诗回答，却招来了杀身之祸。
陪同皇帝起心不良的大臣怀恨曹状元的张扬，嫉妒其才能，怕日后失去皇帝恩宠。宴后并借题发挥，上奏皇帝：“曹状元人家里比你皇上还富，而且养着千军万马，如当朝得志，早晚要起异心，谋朝夺位，不如把他杀了！”皇上一听，不加思索，并下旨以“欺君罔上、图谋不轨”，推出午门斩首。皇上怕“曹家军”起兵，密旨兵部令御林军点精兵六万，严阵以待。
随后又派一钦差大臣去曹状元的家乡明察暗访，了解曹状元的家境究竟有多大。当钦差大臣和当地当差人去到曹状元家。只见曹状元家二间破茅草屋，四周皆是高梁杆围着，用黄土筑成的灶台，破旧不堪，家境十分贫寒。破草屋里住着二位白发苍苍的老人。钦差大臣不相信曹状元的家境，便问当地当差者，询问邻居街坊。在确信是曹状元家后，便和二位老人攀谈。当知道曹状元的父亲已有八十高龄，母亲七十有余，身家财产仅有二间茅草屋和三只鸭子。平时靠磨点豆腐，走村串乡叫卖维持生活外，顿时明白了曹状元用诗回答皇帝的真正意思。
钦差大臣惊叹之余，惋惜错杀了国家栋梁。随即回京禀报皇上：
曹状元家居思卭城南半山坡上。家里只有八十岁的父亲和七十岁的母亲二人。二间破旧茅草屋，三只鸭子便是曹状元家的全部家产。白天可见远近耕农拱手锄禾，夜晚屋顶蓑草稀疏，透见日月星辰闪烁，蚂蚁在檐下成群，灶台穿梭，往来万马归巢觅食。大风一吹，不用扫地。天未亮父母并起身磨豆浆制豆腐，不管天晴下雨都要挑着豆腐走村串乡叫卖维持生计。回到家八十岁的父亲去挑水，七十岁的母亲煮饭。只有三只鸭子下蛋来换取食盐。曹状元咏诗作答一来是想掩饰家境寒微，二来在皇上面前表现其才华。
皇帝闻后恍然大悟，自知错杀了曹状元，十分懊悔。当即下旨御赐一口红漆棺材，把曹状元尸体运回印江，按皇亲国礼以厚葬。钦赐其父老金银，命地方官府常年奉养及至百年归天，以红棺送葬。为安抚民心，掉念错杀的曹状元，另赐思邛(印江)境内人在去世也按红棺安葬。从此，沿袭了红棺葬的习俗至今。在举行葬礼时也十分讲究，一般八十岁以上的老人去逝，灵堂可以贴红色对联，按喜事操办的习俗。
红棺葬习俗无史料记载。邻近的思南、德江、松桃、江口和石阡县使用黑棺葬，唯有印江土家族苗族自治县用红棺葬是铁的事实。传说归传说，红棺葬使于何时，为何有这个习俗，至今还是未解开的迷。
本文凭老一辈口述，参考《印江百科》整理。图片源自《黔东风俗》,
