第一大原因，以英国为首的资本主义国家疯狂地进行海外扩张
公元1640年，英国率先地爆发了资产阶级革命，确立了资本主义政治制度，并随即积极地进行海外扩张。主要依靠海盗式掠夺和走私鸦片等,从亚洲、非洲、美洲等地掠夺了大量的财富，加速了本国资本主义的发展。
而中国作为一个幅员辽阔、拥有着巨大的扩张价值的庞大国家，自然而然地成为了英国扩张的新目标之一。
第二大原因，清政府腐朽没落，自给自足的小农经济逐渐走向了没落。
从经济上看，自给自足的小农经济严重束缚了经济的发展。在鸦片战争前夕，我国的人口已经猛增至了四亿，但耕地的成长根本就完全跟不上人口的增长。这就导致了土地兼并和贫富分化，在加上中国传统重农抑商观念的影响，导致其生产力严重落后于西方。
在政治上官员们贪污腐败的情况相当严重，其中最具代表性的是乾隆皇帝时期和珅，担任军机大臣长达二十多年，被民间戏称为二皇帝。
乾隆皇帝死后，嘉庆皇帝立马将和珅给查办了，一举搜捕出了85万亩田地，其总家产是当年国库收入的五倍。
在外交层面，清政府以天朝上国自居，严格执行闭关锁国的政策，只准广州一处贸易通口，对于外国人来华，制定了种种严苛的规章制度。
文化上，八股文横行，严重禁锢了当时人们的思想。
第三大原因，鸦片贸易激起了中英两国之间的斗争，使之成为战争的导火索。
从公元十七世纪开始，英国便从中国购买了大量的茶叶、瓷器、丝绸等物品，但英国的各式商品，却由于中国自给自足的小农经济体制而不受欢迎，中英两国之间的贸易 就此出现了巨大的逆差。为此，英国想出的办法，便是向中国输出鸦片。
从十九世纪二十年代开始，英国输入中国的鸦片数量开始激增。鸦片贸易不禁弥补了英国对中国的巨大贸易逆差，而且还有了盈余，中国的白银数量也开始逐渐外流。不仅如此，鸦片还大大腐蚀了人心，致使吏腐败、军备废驰等重大问题。
经过几番激烈的讨论，道光皇帝于1838年，任命林则徐为钦差大臣，前往广东禁烟。
1839年6月3日—6月25日，林则徐将大部分缴获的鸦片销毁掉。虎门销烟极大地激起了中国人民反抗外国侵略的意志，成为了鸦片战争的导火索。
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