蜡染是我国古老的民间传统印染手工艺，古称为蜡缬，与“夹缬”（镂空印花）、“绞缬”（扎染）合称为我国古代三大印花技艺。蜡染古时候称为蜡缬，是用蜡把花纹点在麻、织、棉、毛等织物上，而后放入染料缸中浸染，有蜡的地方染不上颜色，除去蜡便会现出漂亮花纹。这是我国古老的一种防染工艺，历史非常久远。
我国发现最早的蜡染文物是新疆“于田屋于来克”古城遗址出土的北朝蓝色蜡缬毛织物。它出土时颜色是深蓝色的，面上有白花纹，纹样光洁清晰，古朴典雅。时间在公元396～581年。
蜡染工艺在我国西南少数民族地区代代相传，特别是在贵州少数民族地区，继承和发扬了传统的蜡染工艺，而且广泛流行，已成为少数民族妇女生活中不可或缺的一种艺术。这里的少数民族以蜡染为主要装饰，黄平、重安江一带和丹寨县的苗族妇女，她们的头巾、围腰、衣服、裙子、绑腿，均由蜡染制成，其他如伞套、枕巾、饭篮盖帕、包袱、书包、背带等也都使用蜡染；安顺、普定一带的苗族妇女把蜡染花纹装饰在衣袖、衣襟和衣服前后摆的边缘，她们背孩子的蜡染背带，点染得精巧细致，l涂蓝白二色外，有的还加染上红、黄、绿等色，成为明快富丽的多色蜡染。
目前的蜡染大体可以分为三大类：一类是民间工艺品，是西南少数民族地区民间艺人和农村妇女自织自绘自用的蜡染制品。一类是工艺美术品，是工厂、作坊面向市场生产的蜡染产品。第三类是蜡染画，是以艺术家为中心制作的纯观赏型的艺术品。这三大类蜡染共存，相互影响，争奇斗艳。这样复杂的、多元化的现象，在艺术界是不多见的。
绘制蜡染的织品通常是用民间自织的白色土布，但也有采用机织白布、绵绸、府绸的。防染剂主要是黄蜡（即蜂蜡），有的也掺加白蜡使用。蜂蜡是蜜蜂腹部蜡腺的分泌物，它不溶于水，但加温后可以融化。人们就是利用它的这一特点把它作为蜡染的防腐剂。使用的染料是贵州生产的蓝靛。
绘制蜡花的工具不是毛笔，而是一种自制的钢刀。由于用毛笔蘸蜡容易冷却凝固，而钢制的画刀便于保温。这种钢刀是用两片或多片形状相同的薄铜片组成，一端绑在木柄上。刀口微开而中间略空，以利于蘸蓄蜂蜡。依据绘画各种线条的需要，有不同规格的铜刀，一般有半圆形、三角形、斧形等。
蜡染制作比较复杂。制作蜡染前先将布料处理好，用白芨或魔芋煮成糨糊，给布料上浆，干后磨平备用。先在布上确定画的位置，作好纹样的整体构图。如丹寨苗族蜡染民间艺人开始作画时，先用指甲大体画一个草样，然后用稻草或竹片量好距离，即可随意画出各样花纹，纹样多数是古老的传统纹样。画蜡时，要将蜡放在小锅里用木炭细火烤溶，以铜刀沾蜡，在画布上画出纹样；将画好纹样的布放在蓝靛染缸中浸染。初染后，颜色很浅，要反复多次才能达到深蓝色，一次周期为五天至六天。要想在同一图案中出现深浅两种颜色，可先染好浅蓝，待晾干后，在浅蓝部位用蜡封住，再置入缸中浸染成深蓝，煮去蜡，最后便得深、浅两种蓝色；一幅蜡染制成后，要在水中煮沸脱蜡；将脱蜡后的画布置于水中漂洗，然后晾干便成蜡染成品。
