在西方的传说中，海洋里生活着女人的上半身和鱼尾巴一样下半身的美人鱼，并且美人鱼的童话也一直流传至今，然而现实生活中，也确实找到了美人鱼的前身，它就是——儒艮。
外形特征
儒艮的身体呈纺锤形，长约3米，体重300-500千克。全身有稀疏的短细体毛。没有明显的颈部，头部较小，上嘴唇似马蹄形，吻端突出有刚毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端；鳍肢的下方具有一对乳房。背部以深灰色为主，腹部稍淡。
栖息环境
儒艮为海生草食性兽类。其栖息地与水温、海流以及作为主要食品的海草分布有密切关系。多在距海岸20米左右的海草丛中出没。
生活习性
行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状。饱食后除不时出水换气外，爱潜入30-40米深的海底，伏于岩礁等处静候，从不远离海岸到大洋深海去。
喜成群活动，会组成6头左右的小群体，有时会达数百头以上。在隐蔽条件良好的海草区底部生活，定期浮出水面呼吸。
繁殖方式
在繁殖时期，一头雌性儒艮被几头雄性追逐，然后进行交配。妊娠期约13个月，每胎产1仔。新生的儒艮体长为1-1.5米，重约20公斤。幼仔的哺乳期18个月左右。前后两次产仔的时间间隔约3-7年。
美人鱼的传说了解了儒艮的生活习性之后，那我们就来看看这个体型硕大并且长得丑陋无比的儒艮，究竟是怎么和美人鱼扯上关系的？
儒艮在地球上已经生存很多年了，它们最早是陆地生物，但是因为地壳的变化，海陆变迁，它们为了生存不得不下海生存，但是因为前身是陆地生物，所以它们还保留着用肺部呼吸的习惯，这也就导致它们不得不每隔几分钟，就要从海底浮出水面，进行呼吸。
儒艮是哺乳动物，并且它们的鳍肢的下方具有一对和女人类似的乳房，所以当它们哺育幼崽时，特别像女人怀抱着小婴儿喂奶一样，因为它们经常要浮出水面来进行呼吸，有时候它们也会妖娆的趴在礁石上晒太阳。
在当时科学还不是很发达，船员们一连几个月在海上航行，就容易产生幻觉。所以他们会看到浮出水面的并且长有乳房的儒艮、会看到哺育幼崽的儒艮、甚至看到了妖娆地趴在礁石上的儒艮，这些都让船员们产生了幻觉，误以为看到的儒艮就是美丽的女人，所以称之为“美人鱼”。
种群现状
儒艮不可貌相，别看它长得凶神恶煞的，但其实它的性格温和，并且还是食草动物，在海里的游速也不快，这也就导致了它们面对天敌时，根本来不及跑，只能成为别的动物的盘中餐。
另外，除了在海里面临着危险的生存环境，露出水面时，同样面临着人类的捕杀。据说自四千年前起，人类便开始对儒艮的捕杀，儒艮的肉质和牛肉的口感类似，并且还可以榨油，榨出来的油也是很鲜美，并且它的骨可雕物，皮可制革，总之对于人类来说，它们是不可多得的宝贝。
多重因素的叠加，导致了儒艮的数量在全球大多数地区都出现了急剧下降，在我国，广西壮族自治区合浦儒艮国家级自然保护区是我国唯一的儒艮保护区，然而就是在这样的保护下，2022年8月，儒艮被宣布在中国功能性灭绝。
所谓功能性灭绝是指：当一个物种的种群数量已经减少到无法维持种群的繁衍，但并不确定最后一个个体是否存活，这种状态就被定为“功能性灭绝”。
所以我们一定要保护自然环境，共同维护好生态平衡，希望这些“美人鱼”可以再次重返家园。
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