最早本意是七曜的自然运行轨迹。后来德引申的意思是：直视“所行之路”的方向，遵循本性、本心，顺乎自然，便是德；本心初，本性善，本我无，便成德。舍欲之得、得德。“德”还有顺应自然，社会，和人类客观需要去做事的意思。不违背自然规律发展去发展社会，提升自己。“德”字在现代汉语中多表示“道德”之义，引申义有“心意”（如“离心离德”）、“恩惠”（如“感恩戴德”）等。我国自古就是一个非常重视“道德品行”的国家，所以我们的先人在创造这个“德”字时也是费了一番脑子的。
从上列甲骨文形体来看，它的左边是“彳”（chì），它在古文字中多表示“行走”之义；右边是一只眼睛，眼睛上面有一条直线，表示眼睛要看正；二者相合就是“行得要正，看得要直”之义。“百行以德为首。”（《世说新语》）“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”（《大学》）各行各业都十分注重自己行业的职业道德的培养，师有师德，医有医德、商有商德，官有官德。当时社会普遍认为德是人生和事业成功的前提和基础。
它是一个会意字。金文的形体与甲骨文的形体基本相似，只是在右边的眼睛下加了“一颗心”，这时的人们又给“德”字的含义加了一条标准，即除了“行正、目正”外，还要“心正”，可见人们对“德”字的含义标准要求越来越高。小篆的形体结构基本沿袭了金文的形体结构，楷体的形体又沿袭了小篆的形体。
《广韵·德韵》里说：“德、德行。”就是说“德”字的本义是指“道德和品行”。《荀子·非十二子》中说：“不知则问，不能则学，虽能必让，然后为德。”意思是说：一个人不知道就要向别人请教，不会干就要学习，虽然会干了（懂了）一定要谦让，这才算是有“德”之人。
在古代不同的领域里“德”字有不同的含义，如儒家以“温、良、恭、俭、让”为修身五德，而兵家以“智、信、仁、勇、严”为将之五德。但不管怎么说，“德”总是美好的东西，有了高尚的品德才会被人所尊重，“德高望重”就是这个道理。
在中国古代，有尊道重德的文化传统。孔子讲“志于道，据于德”。士人学子都十分注重修身养德。《管子·君臣下》说：“道德定于上，则百姓化于下矣”。有道贤明的帝王君主讲究以德治国、以德服人、以德化人。朝庭选拔人才，讲究以德为先，德才兼备。人们对尊长的赞誉往往习惯称之为德高望重。
佛教中把德叫作善业。现在人所说的道德，专指人类社会的伦理道德规范，但并没有真正认识到道德的根源，及道和德二者的关系。因此现在不少人认为认为德是一种虚幻的思想精神标准，道德是可有可无的，而且其标准是可以随意变化的。其实这是十分错误的。既然德是道的内在要求和外在表现，而“道者万物之奥”，是宇宙的特性和规律，那么德的有无、多少就是至关重要的。得道者昌，失道者亡。违背宇宙特性和规律就会受到宇宙规律的惩罚。而违背宇宙规律的思想行为就是失德的表现。重德则昌，失德则亡。德的作用是客观存在的，是实实在在的。这也就是恃德者昌，恃力者亡的道理。传统文化对德这么重视，德到底能起什么作用呢？“德者，得也。”
（《礼记·乐记》）有德则得，无德则不得。“皇天无亲，惟德是辅。”（《尚书·蔡仲之命》）《周易》中讲“地势坤，君子以厚德载物”。“大德者，必得其位，必得其禄，必得其名，必得其寿。”（《中庸》）因此，有其德方有其财，有其德方有其官，有其德方有其名。“仁者寿”，“大德必得其寿”。“道高龙虎伏，德高鬼神钦”。人的福禄寿禧都是与德有关系的，是用德交换来的。传统文化中历来讲：“一德二命三风水，四积阴功五读书。”认为在决定人的命运的诸多因素中，人的德是第一位的。因此，对于一个人来说，德是决定其人生幸福、事业成功与否的保证和基础。正因为如此，人们通常有福德、功德的说法，把福和德、功和德联系并称。
“无德之人，妄求福禄，何以得来？”
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