张仪，魏国人。当年曾经与苏秦一起跟随鬼谷先生学习纵横之术，苏秦自认为才学比不上张仪。
张仪学成后便游说诸侯。有一次，他跟随别人参加楚国宰相的酒宴，酒喝到中途，楚相的一块玉璧忽然不见了，楚相的门下怀疑是张仪偷去的，便一起将张仪提住，把他很狠地鞭打了几百下。张仪不服，最后只好把他释放了。他的妻子说：“唉!如果你不去读书，不到处游说，哪里会招惹到这样的耻辱呢?”张仪对他的妻子说：“你看看，我的舌头还在不在?”他的妻子笑着说:“舌头还在啊!”张仪说:“这就足够了!” 那时苏秦已经说服了赵王而得以邀约诸侯合纵联盟，但又恐怕秦国会抢先向诸侯发动进攻，使盟约受到破坏而导致合纵失败。他为找不到可以出使并阻拦秦国的人而忧虑，于是，就派人暗中启发张仪说：“您过去与苏秦是好朋友，如今苏秦已当政，你为什么不前去拜访他，以求实现你的愿望呢？”张仪便去到赵国，上门求见苏秦。苏秦却吩咐门下的人不要替张仪通报，又想办法使张仪几天都不能离开。不久，苏秦接见他，让他坐在堂下，赐给他奴仆们吃的酒食。接着，又多次数落他说：“凭着你的才能，却让自己落到这般穷困的地步。我难道不能推荐你而使你富贵吗?只是你不值得我收留罢了。”张仪只好告辞离开了。张仪这次来投奔苏秦，自以为苏秦是自己的老朋友，可以求得一些好处，但想不到反而被苏秦侮辱了一番，心里十分恼怒。他盘算各诸侯没有哪一个值得他侍奉的，只有秦国能够让赵国吃苦头，于是就进入秦国。
苏秦事后告诉他的门客说:“张仪是天下的贤能之士，我远远比不上他。如今我有幸先受到重用，而能操纵秦国政权的，只有张仪可以做得到。但是他太贫困，没有什么凭借以求引荐。我又担心他因此而沉溺于一些小利益而不能成就大事，所以召他来故意侮辱他，以此来激发他的意志。你替我去暗中侍奉他。”苏秦便告诉赵王，拨出金币、车马，派人偷偷地跟随张仪，与他投在同一个客舍里，慢慢地接近他，并送给他车马和金钱。总之，凡是他想要用的东西，都为他供给，而又不向他透露真相。张仪终于因此而得以见到秦惠王。秦惠王任用他为客卿，和他一起谋划攻打诸侯的事。 苏秦的门客就向张仪辞行。张仪问:“我是因为依靠了你才得以显达的。正要报答您的恩德，您为什么要离开呢?”门客说:“知遇您的人，并不是我，而是苏秦先生。苏秦先生担心秦国会攻打赵国，挫败合纵的盟约。又认为除了先生您以外没有谁能够得到秦国的国政，所以才故意激怒您，又暗中派我供给您费用，这一切都是苏秦先生的计谋。现在您已得到了秦国的重用，所以请让我回去复命吧。”张仪听后，感慨地说:“唉，我处在苏秦的智术之中而点也没有察觉，我比不上苏秦先生不是很明显吗!我刚刚受到任用，怎么能去谋伐赵国？请您代我拜谢苏秦先生，苏先生在那里，我怎么敢妄言攻赵？况且有苏秦先生在，我张仪难道能不自量力和他作对吗？”张仪担任秦国宰相后，写了一封信给楚国宰相，警告他说:“当初我跟随别人参加你的酒宴，并没有偷走你的玉璧，而你却狠狠地鞭打我。你要好好地守住你的国家，我将要盗走你的城邑哩!” 秦惠王十年，派进公子华和张仪困攻魏国的蒲阳，并占领了它。张仪接着又劝说秦王把蒲阳还给了魏国，并派公子繇到魏国去当人质。张仪又趁机劝说魏王道：“秦王对待魏国十分宽厚，魏国不可以不讲礼义。”魏国于是就把上郡、少梁献给秦国，以答谢秦惠王。秦惠王便任命张仪为宰相，并将少梁改名为夏阳。 张仪在秦国当了四年的宰相，拥立了秦惠王为王。过了一年，他又担任秦国大将，夺取了陕州，并在上郡构筑了防务要塞。两年之后，秦王派张仪前往啮桑与齐国和楚国的宰相会谈。他从东方回国之后，便被免去了宰相的职位。为了秦国，他到魏国去当宰相，想使魏国先侍奉秦国，然后让其他诸侯国仿效它。但魏王不肯听从张仪的安排。秦大怒，派兵攻战了魏国的曲沃和平周两地，背地里对张仪又更加优厚。张仪留在魏国四年，等到魏襄王去世，哀王即位，张仪又劝说哀王侍奉秦国，哀王也同样不听从。于是张仪暗中通知秦国攻打魏国。魏国与秦国交战，被秦国打败了。 第二年，齐国又前来攻打魏国，在观津打败了魏军。秦国又想乘机继续攻打魏国。先将韩申差的军队打败，杀死了八万多士卒，诸侯各国都非常震惊。张仪就又一次劝魏王说:“魏国国土方圆不到千里，士卒不超过三十万。地势四面平坦，四方与诸侯畅通，彼此间的来往就像车辐连接车毂一样直接，没有名山大川的阻挡。从新郑到大梁，只有三百多里，车子奔跑，士兵行走，不花费什么气力就能到达。魏国的南方与楚国的边境相接，西方与韩国的边境相接，北方与赵国的边境相接，东方与齐国的边境相接，士卒要戍守四方的边界，而光是守卫边境堡垒的军队就得不少于十万人。魏国的地理形势，本来就容易成为战场。假如魏国向南而结交楚国而不结交齐国，那么齐国就会进攻它的东面；魏国向东面结交齐国而不结交赵国，那么赵国就会进攻它的北面；魏国不同韩国结交，那么韩国就会进攻它的西面；魏国不亲近楚国，那么楚国就会进攻它的南面；这就是所谓的四分五裂的道路啊！况且诸侯各国进行合纵联盟，目的是为了使国家安定，使国君尊贵，使军队强大，使名声显扬。如今，那些主张合纵的人就是想要统一天下，所以让各诸侯彼此相约成为兄弟，又在洹水的边上杀白马歃血来盟誓，以表示互相坚守盟约。但是，即使是同父母亲兄弟，尚且会有争抢钱财的事情发生，而何况只是想依恃欺诈虚伪，反复无常的这种苏秦留下的策略去结盟呢？它的不可能成功也就是很清楚的了。所以，替大王着想，倒不如去侍奉秦国。假如侍奉秦，那么楚国和韩国就必定不敢轻举安动；没有来自楚国和韩国的祸患，那么大王您就可以高枕而卧，国家也就必定没有什么忧虑了。况且秦国最想要削弱的国家莫过于楚国了，而能够削弱楚国的国家莫过于魏国了。楚国虽然具有富足强大的名声，但实际上是空虚的；它的士卒虽然很多，但是打起仗来却随便逃跑，容易被打败，不能顽强作战。假如魏国发动全军向南面攻打楚国，胜利是必然的。宰割楚国而使魏国得到利益。亏损楚国而归顺秦国，将灾祸转嫁给别人，使自己的国家得到安定，这是美事一桩啊！”魏哀王于是就违背了合纵的盟约，而依靠张仪向秦国请求和解。
张仪回到秦国，再次担任秦国宰相。秦国想要攻打齐国，而齐国和楚国有合纵结盟的关系，于是张仪便出使到楚国去。楚怀王听说张仪来了，便空出最好的馆舍让他居住，并且亲自到宾馆去接见他。张仪劝楚王说:“大王假如真能听从我的建议，关闭城卡，与齐国断绝盟约，我将谋求秦国献出商於一带六百里的土地给楚国。”楚王听了十分高兴，便答应了他。朝中的大臣们向楚王表示祝贺，惟独陈轸对楚王表示哀悼。楚王十分生气。陈轸对楚王说：“我不这样认为。依我看，商於的土地是不可能得到的，而齐国和秦国可能会联合起来。齐国和秦国旦联合,那么楚国的祸患必定会到来。”楚王说：“你能说说为什么吗？”陈轸回答说:“秦国之所以看重楚国，是因为楚国有齐国的支援。现在假如关闭城卡，与齐国断绝盟约，那么楚国就陷了孤立了。秦国又怎么会看重一个受孤立的国家，而送给他商於六百里的土地呢?张仪回到秦国后就必定会背弃大王，结果是楚国既与北面的齐国断绝了交往，又产生了来自秦国的祸患，而齐、秦两国的军队必然会同时进攻楚国。替大王作最好的打算，倒不如跟齐国暗中联合而表面上却断绝关系。”楚王说:“希望陈先生闭上嘴巴，不必再说了，等待寡人得到土地吧。”于是，把相印授给张仪，送给他厚礼。并且关闭城卡，断绝与齐国的盟约，又派遣一位将军跟随张仪到秦国去。 张仪回到秦国，假装上车时没拉住绳索而从车上摔下来，连续三个月都没有上朝。楚王听到这个消息，说:“难道是张仪认为寡人与齐国断绝关系不够坚决吗？”于是，派遣勇士到宋国，借来了宋国的信符，到北方去骂齐王。齐王大怒，情愿降低自己的身份而与秦国结交。等到秦国与齐国联合后，张仪这才上朝，对楚国的使者说：“我有秦王所赐给的土地六里，愿意把它献给大王左右的人。”楚国的使者回去禀告楚王。楚王大怒，派出军队攻打秦国。陈轸说:“我现在可以开口说话了吧？与其攻打秦国，倒不如趁势割地送给秦国，以求与秦国联合兵力攻打齐国，这等于我国割出土地给秦国，再从齐国那里得到补偿，如果这样做，大王的国家还可以生存下去。”楚王不听，终于派出军队。命令将军屈匄（gài）进攻秦国。秦国和齐国联合起来攻打楚国，杀死楚军八万人，斩杀了屈匄（gài），最后夺取了丹阳、汉中一带的土地。楚国又再增派军队袭击了秦国，在蓝田展开了大战。结果，楚国大败，于是，楚国被迫制让了两座城邑，以求与秦国讲和。 秦国胁迫楚国，想要得到楚国黔中的土地，并想以武关以外的土地作为交换。楚王说：“我不愿意交换土地，只希望能得到张仪。如果得到张仪，我可以把黔中的土地献给秦国。”泰王想把张仪送去楚国，但不忍心开口。张仪就自己请求前往。秦惠王说：“那个楚王怨恨你负约，没有把商於一带的土地送给他，所以，必将杀了你才甘心。”张仪说：“现在是秦国强大而楚国弱小，我跟楚国的大夫靳尚又有很好的交情，靳尚能有机会侍候楚夫人郑袖，而郑袖所说的话，楚王都能听从。况且我奉大王的符节出使楚国，楚国怎么敢杀我呢？再说，假若杀了我而能替秦国得到黔中带的土地，这也是我最大的心愿啊！”于是便出使到楚国去。楚怀王等张仪到了，就将他因禁起来，准备杀死他。靳尚对郑袖说:“您知道您将会受到楚王的轻贱吗?”郑袖说:“为什么呢?”靳尚说:“秦王十分宠爱张仪而不想将他交给楚国，现在把上庸带六个县的土地送给楚国，把美女嫁给楚王，又以秦宫中善于歌唱的女子当做陪嫁，以求赎回张仪。楚王重视土地，又敬重秦国，秦国的女子到来后必将受到宠爱，这样夫人您也就会被废黜了。倒不如赶紧替张仪说情，将他放出来。”于是郑袖从早到晚都对怀王念叨着这件事。楚王于是便赦免了张仪，还像以前一样厚待他。
张仪被释放出来后，还没有离开楚国，就听到苏秦去世的消息，于是便劝楚王说:“秦国与楚国的边境相接，本来是地理形势十分亲近的邻邦。大王如果真能听从我的建议，我将请求秦王派太子到楚国做人质，楚王也派太子到秦国做人质，同时也请求让秦国的女子当替大王从事洒扫之事的仆妾，再献上拥有一万户人家的大都邑，作为供大王沐浴费用的地方，使双方水远结为兄弟之邦，终生都不互相攻伐。”当时，楚王虽已得到张仪，但又难以让出黜中一带的土地给秦国，于是，便想答允张仪。屈原说：“过去，大王被张仪欺骗，所以，张仪到了楚国，我以为大王会烹杀他。如今却不忍把他杀掉，还听信他的胡说八道。千万不能这样做啊！”怀王说：“答允张仪的建议可以再次得到黔中之地，这是很有利的事。”终于答允了张仪而和秦国亲善。
张仪离开楚国，接着便去韩国，游说韩王。韩王听从了张仪的计策。张仪回去向秦王禀报，秦惠王封赏给张仪五个城邑，封号叫“武信君”。又派张仪往东去游说齐湣王，往西去游说赵王，还往北到燕国，游说燕昭王。齐、赵、燕三国都接受了张仪的建议，打算臣事秦国。 张仪回去向秦王禀报，但还没有到达咸阳，秦惠王却突然去世了，由武王继位。武王从当太子的时候，就不喜欢张仪。等到即位后，朝中大臣大多都说张仪的坏话。诸侯各国听说张仪和武王之间有嫌隙，都背叛连横政策而又实行合纵政策。张仪恐怕会被杀害，于是对秦武王说：“我有一条不高明的计策，希望能献给大王。”武王问:“怎么样?”张仪答说：“为秦国整个国家考虑，必须使东方发生大变化。然后大王才能够乘机多夺取土地。现在听说齐王十分憎恨我，我不管在哪里，他都要发动军队征伐那个地方。所以乞望让我这不肖之人到魏国去，这样，齐国就必定会发动军队攻打魏国。如果魏国和齐国军队在城下交战，彼此都将无法抽身离开。大王就可以趁这空子攻打韩国，进入三川，然后从函谷关出兵而不攻打其他国家，以进逼周朝廷，周天子就必定会献出祭器。大王便可以扶持天子，掌握天下的地图和户籍，这样，就可以成就王业啊！”秦王认为他说得很对，于是，便准备三十辆兵车，送张仪进入魏国。齐国果然发动军队攻打魏国。张仪在魏国担任宰相，一年后死去。 太史公说:“张仪所做的事，比苏秦更不好，但是世人却厌恶苏秦，那是因为他先死去，而张仪通过宜扬暴露他的短处，来支持自己的主张，使自己的连横政策得到了实现。总而言之，这真是两个可以令天下国家倾覆危亡的人啊！”
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