刘备被曹操赶出中原，不得已投靠了荆州的刘表。刘表在继承人问题上犹豫不决，询问刘备的意见。刘备提出“自古废长立幼，取乱之道”（见第三十四回），建议刘表立长子刘琦。不料二人的对话被刘表次子刘琮之母蔡夫人偷听到。蔡夫人与弟弟蔡瑁一起密谋除掉刘备。蔡瑁以慰问文武为名，邀请刘备离开新野到襄阳，企图将刘备杀害。幸得伊籍提醒，刘备才及时从城中逃出。刘备逃了不到几里，面前有一天宽约数丈的檀溪挡住去路，后面蔡瑁的追兵越来越近。刘备无奈，纵马下溪。行不数步，马前蹄忽陷，浸湿衣袍。刘备大急，对着自己的坐骑“的卢”大叫：“的卢，的卢！今日妨吾！”言毕，那马忽从水中跃起，一跃三丈，飞上西岸，刘备这才侥幸逃脱。
天色将晚，刘备往南漳方向策马而行。忽见一个牧童骑牛而至，喊出了刘备的名字，并说自己的师傅经常提及刘备，夸赞刘备是“当世之英雄”（见第三十五回）。刘备大奇，便与牧童一起来到庄院并见到了牧童的师傅。此人就是司马徽。
司马徽并没有因为刘备的有意搪塞而停止追问。他紧接着又问了一句：“公不必隐讳。公今必逃难至此。”既然都是明白人，刘备也就不再隐瞒，将在襄阳遇险之事告之。司马徽随即也就不再故弄玄虚，答以“吾观公气色，已知之矣。”双方初次接触，以诚相对，话匣子自然也就打开了。
司马徽问刘备：“吾久闻明公大名，何故至今犹落魄不偶耶？”又说“盖因将军左右不得其人耳。”此语直截了当，点出了刘备事业多蹇的关键原因。司马徽接着提到了荆州地区流行的一个童谣。这个童谣是这么说的：“八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。”他解释道：“此谣始于建安初：建安八年，刘景升丧却前妻，便生家乱，此所谓始欲衰也；无孑遗者，不久则景升将逝，文武零落无孑遗矣；天命有归，龙向天飞，盖应在将军也。”
为什么司马徽会说起这个童谣呢？这和刘备当时的境遇有着密切的关系。刘备来到荆州后，刘表安于现状，不愿与曹操为敌，刘备复兴汉室的满腔热情化为泡影。荆州实力派蔡瑁、张允都在背后加害，刘备性命堪忧。此时正是刘备事业的最低谷。司马徽故意说出这个童谣，就是以这种方式来激励刘备，鼓舞刘备的斗志。
果然，刘备听司马徽这么一说大惊失色，立即拜谢道：“备安敢当此！”看到刘备雄心再起，司马徽不失时机地表示：“今天下之奇才尽在于此，公当往求之。”接着司马徽又说：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”刘备忙问“伏龙”、“凤雏”是谁，司马徽拊掌大笑，说出了两个字：“好！好！”刘备再追问时，司马徽回答：“天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日当言之。”随即让小童准备当晚的膳食，并将刘备的马牵到后院喂养。刘备见司马徽避而不答，也就不便多问，在司马懿的草堂中歇息。不过，司马徽之前一番话语让刘备感到高深莫测，倒在床上难以入睡。
夜深人静之时，刘备忽听有人叩门而入。只听得司马徽说道：“元直何来？”来人回答：“久闻刘景升善善恶恶，特往谒之。及至相见，徒有虚名，盖善善而不能用，恶恶而不能去者也。故遗书别之，而来至此。”司马徽说：“公怀王佐之才，宜择人而事，奈何轻身往见景升乎？且英雄豪杰，只在眼前，公自不识耳。”来人答：“先生之言是也。”
经过一晚上的交谈，“伏龙”、“凤雏”这两个名字已经牢牢印在刘备心中。此时听到司马徽说来人“怀王佐之才”，自然而然以为此人必是“伏龙”、“凤雏”之中的一位，求才之心大起，想立即出屋相见，但又恐造次，只能耐着性子等待天明。
到了第二天天亮，刘备迫不及待地问司马徽昨晚来人是谁。司马徽说是自己的好友，刘备又立刻表示想与来人相见。司马徽却回答道：“此人欲往投明主，已到他处去了。”刘备问其姓名，司马徽笑着回答：“好！好！”刘备再问：“伏龙、凤雏，果系何人？”司马徽还是笑着说：“好！好！”刘备请司马徽出山相助，共扶汉室，司马徽以“山野闲散之人，不堪世用”谢绝，又有留下了更加高深莫测的一句话：“自有胜吾十倍者来助公，公宜访之。”
总结刘备与司马徽交谈的内容，刘备得到的是“伏龙”、“凤雏”这两个名字、一个深夜来访的男人的声音、三次“好、好”的回答。这对刚刚被司马徽鼓起奋斗决心的刘备而言显然是不够的。司马徽的话让刘备下定决心去寻找“伏龙”、“凤雏”。
刘备回到新野后不久，忽见一人在街上引吭高歌。刘备立刻就想到了司马徽说过的“伏龙”、“凤雏”，将此人请到了县衙。交谈后才得知此人叫作单福，并不是“伏龙”、“凤雏”。尽管如此，刘备对单福还是非常欣赏，拜单福为军师，调练本部人马。没过多久，这位单福的真正身份公开了，他的真名叫做徐庶，也就是刘备在司马徽庄中留宿那一夜想见的人。徐庶告诉刘备，正是由于司马徽那晚的推荐，他才会到新野来投奔刘备的。徐庶由于母亲被曹操软禁不得不离开新野，临行前将“伏龙”、“凤雏”的真实身份告诉了刘备。“伏龙”是诸葛亮，“凤雏”是庞统。
徐庶走后，刘备命人安排礼物，打算去隆中拜会诸葛亮。这时候，司马徽又突然出现了。刘备问：“元直临行，荐南阳诸葛亮，其人若何？”（见第三十七回）这时候，司马徽不说“好、好”来卖关子了，而是直截了当地将诸葛亮的身世做了一个详细的介绍：
孔明与博陵崔州平、颍川石广元、汝南孟公威与徐元直四人为密友。此四人务于精纯，惟孔明独观其大略。尝抱膝长吟，而指四人曰：“公等仕进可至刺史、郡守。”众问孔明之志若何，孔明但笑而不答。每常自比管仲、乐毅，其才不可量也。”司马徽又告诉刘备等人：“以吾观之，不当比此二人；我欲另以二人出之……可比兴周八百年之姜子牙、旺汉四百年之张子房也。”
此言一出，在场的刘备、关羽无不愕然，因为这个评价实在是太高了。当然，在小说中诸葛亮也的确有这个本事，司马徽所言非虚。
当日在自己家中用了三次“好、好”来搪塞刘备，如今却又将诸葛亮的身世及本事和盘托出，这是司马徽的高明之处。尽管司马徽知道刘备急需人才，但是对于刘备是否能善待人才、用好人才，心里也没有底。徐庶的到来给了司马徽考验刘备的机会。于是，徐庶来到新野，并没有告诉刘备自己的来历，也没有提及司马徽，而是凭着自己的能力当上了刘备的军师。由于徐母被曹操软禁，徐庶不得已离开刘备。临走前，徐庶将诸葛亮推荐给了刘备。尽管如此，对于刘备是否能用好诸葛亮，司马徽还是有一定顾虑的。因此他才会主动出现在新野，在刘备面前大夸诸葛亮，希望能引起刘备足够的重视。这么做的目的只有一个：让刘备去请诸葛亮出山，希望刘备能够用好诸葛亮。而结果也正如司马徽预料的一样，刘备“三顾茅庐”，终于将诸葛亮请了出来。诸葛亮为了实现刘备复兴汉室的事业鞠躬尽瘁。
不过，就在司马徽主动将诸葛亮的情况告诉刘备后，他临别之时又留下了一句高深莫测的话：“卧龙虽得其主，不得其时，惜哉！”要知道此时刘备尚未“三顾茅庐’，司马徽竟然预判出诸葛亮必将跟随刘备，而且准确地预测出汉室必将倾覆，诸葛亮就算奋斗一生也无法实现复兴汉室的理想，足见司马徽的高瞻远瞩,料事如神。
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