明朝万历年间，长沙府有两兄弟，哥哥叫做李恩义，是个温柔宽厚的性子，十八岁时父亲去世，遗留下一些田产，日子也还过得去。
等到三年服丧期满，母亲黄氏便给他娶了一个媳妇张氏，小名叫做慧儿，彼时弟弟李恩云才十三岁。
黄氏生平极是凶悍，她丈夫在世时，也不知吃了她多少苦头。如今做了婆婆，便把之前对付丈夫的手段，通通用来凌虐自己的媳妇。
慧儿却是个极孝顺的女子，同丈夫一样，是个温和性子，凡事逆来顺受，不敢有半点违拗。黄氏见她好欺负，更加得寸进尺。
成日摆着张臭脸，像谁欠她钱一样；媳妇与她说话，要么不理不睬，要么就是恶言恶语，时不时还要不问来由地骂上几句。
尽管如此，慧儿却毫无怨言，依旧守着她做媳妇的规矩。每天早上不等天亮便早早起床，梳洗干净，穿戴整齐，规规矩矩地来到婆婆房里请安！
这天李恩义有点微恙，黄氏见慧儿梳洗打扮后来问候，气得破口大骂道：“平日就知道浓妆艳抹撩拨丈夫，如今害得我儿子体弱生病了，竟然还打扮成这般妖里妖气，是不是成心要把丈夫弄死了再嫁人？”
满口污言秽语骂过不停！慧儿不敢辩解，只是默默忍受。到了第二天，不敢梳洗打扮，首饰也不敢带，只穿了件平常衣服去问安。
黄氏见了更是勃然大怒，说慧儿是故意和她斗气，当下又是捶胸顿足，又是呼天抢地，又要把头往墙壁上撞，哭喊着说自己命苦，要寻死觅活！
慌得慧儿手足无措，谁知丈夫又是个是非不分的愚孝子，见状二话不说便揪住她一顿打。黄氏见儿子替她出头，稍稍平息了胸中的怒气，从此看慧儿愈加不顺眼。
尽管慧儿每天婆婆前，婆婆后，恭恭敬敬地去服侍她，她却依旧说媳妇这不好，那不好，连话都不和她说半句。
最过分的是，还派丫鬟去监管人家的夫妻生活，只要得知小两口夜间稍有亲热，次日定要指着慧儿的鼻子大骂，说她是淫娃荡妇，成心要吸干夫君的精血……
久而久之，李恩义也无可奈何，只得搬到书房中独宿，连白天也不敢踏入妻子的房间半步，做这些，只不过是要顺着母亲的意思。
即便如此，黄氏心里仍旧不痛快。这天坐在中堂，突然自言自语道：“为什么这般口渴，若有杯茶吃就好了！”
当时慧儿正在外边洗衣服，并不曾听见，那黄氏竟恼怒起来，借题发挥，就说儿媳妇不孝，连杯茶都不给她吃，一直骂个不休。
慧儿吓得连忙丢掉手里的活计，跑去厨房生火烧茶，泡好后双手奉上道：“婆婆，茶在这里！”
谁知黄氏接过后，竟劈头盖脸砸向她，所幸没打中脸，不然非头破血流不可。可怜慧儿被泼了一身茶水，吓得立在原地，呆若木鸡！
黄氏还不依不饶地骂道：“谁要你勉强去烧这杯茶！你这种媳妇，没有还好点，眼不见心不烦！”
李恩义在书房中听到吵闹，走出来看时，见母亲正在那里指手画脚地大骂，当即不问青红皂白指责慧儿道：“你这般不能体贴婆婆，专惹老人家动气，我还要你做什么？你走吧，不要在这里了！”
慧儿千般苦楚，万般委屈，不禁泪流满面，苦苦哀求丈夫道：“你替我求求婆婆，饶恕我一次吧！”
李恩义并不搭话，只叫来家中烧饭的张妈妈，吩咐她送妻子回娘家去。
黄氏更是在一旁叫嚣道：“她今天要是不肯走，你就把她活活打死吧！”
慧儿无可奈何，只得跟着张妈妈出门。她娘家在湘潭，离长沙有一百多里路。张妈妈叫来一艘认得的小船，慧儿上去后忍不住痛哭道：“无缘无故被婆家赶出来，哪有颜面回去见爹娘，倒不如死了的干净！”
说着便走出舱来，要跳水自尽，张妈妈慌忙拉住劝道：“小娘子，这个断然使不得的。倘若你婆婆有一天回心转意，少不得还要来接你。况且你就这样做了溺水之鬼有什么用？你爹娘只以为你还在丈夫家里过得好好的。如今你既然不愿回娘家，不如我送你到别处安顿下来再说，可千万不能做傻事！”
蝼蚁尚且贪生，何况风华正茂的慧儿，见张妈妈说得在理，当下缩住了脚哭诉道：“夫家不能容，爹娘处又不好去，天下之大，何处有我立身之地？”
张妈妈低头想了想道：“不如送你到上水洲去住段时间吧！”原来李恩义有个婶母住在那里，是个寡妇，膝下又无儿女，且为人向来慷慨仗义。
慧儿先前见过，当下便吩咐船家往上水洲去了，二十来里路程，不一会儿便到了，那婶母见侄媳突然来访，大为诧异，便问起缘由！
张妈妈见慧儿噙着眼泪，一句话也讲不出来，便上前替她说了来龙去脉。婶母听后心生怜悯道：“你就安心在我这里住下，住上一百年也不妨事！”
慧儿谢过后，便在此处住下！张妈妈告辞回去，刚到李家门口便撞着李恩义。
李恩义觉得诧异，便拉着她去边上一条僻静巷子里问道：“你可曾送她到湘潭，为何这么快就回来了？”
张妈妈只得将慧儿要投水自尽，之后劝住送到上水洲婶母家等实情，一五一十对他说了！
这对夫妇原本是恩爱的，只因黄氏不喜欢慧儿，这个愚孝子只知道无条件地顺从母亲，所以才做出那无情无义的事来。
当下听张妈妈说完，不禁泪如雨下，嘱咐她要瞒着对母亲，若问起只说已经送回湘潭，又吩咐她去别处闲逛半天再回家，省得黄氏生疑！
谁知张妈妈逛到傍晚才进门，那黄氏依旧追问道：“你送她到湘潭，可曾见到他的爹娘？她爹娘可曾说什么没有？”
张妈妈扯谎道：“她家爹娘都去人家吃喜酒了，并不曾看见。”
黄氏又问道：“那可曾见到她的兄弟？”
张妈妈道：“都出门了，也未曾见到。”
黄氏继续问道：“那可曾见到她嫂嫂或者弟媳？”
张妈妈道：“听说都回娘家了，一个也不曾见着。”
黄氏听出话中有蹊跷，沉下脸冷声道：“哪有全家一个人都不在的，你莫不是有事瞒着我？”
那张妈妈是个老实人，见心事被说中，当即便胀红了脸。黄氏一见这副光景，越发疑心道：“你这老贱人，若不是说谎，怎么脸色会变成这样？”
当即便唤丫鬟，让取竹杖来，张妈妈被这一吓立马慌了神，连忙喊道：“我说实话就是了！”
当即只得把实情从头说了一遍。
黄氏破口大骂道：“你这老贱人，她要死你就让她死，谁要你多管闲事给她寻生路！”
当下让人雇了船，率领几个丫鬟亲自往上水洲去了。
李恩义不敢阻挡，只是暗暗叫苦。等黄氏杀到上水洲，天色已晚。
婶母听说黄氏前来，便叫丫鬟守住慧儿，不让她去外边，自己则亲自出去应付。
黄氏见了也不寒暄，开口就骂道：“你这个没廉耻的老不羞，别人家的媳妇，谁要你多管闲事收留在家中？”
婶母原本是准备好言劝告一番的，如今见她开口就骂，顿时无名火起，却也不惯着她，当即针锋相对地骂道：“也不知道谁老不羞，竟然半夜三更跑到别人家里来寻事。你既然已经把人赶出了家门，那便不再是你的媳妇了，我收留的是张家女儿，与你这老不羞有什么相干？”
黄氏道：“我……”
婶母不容她开口，继续骂道：“你什么你？你在自己家里作威作福惯了，如今竟然还敢跑到我这里来放肆，你以为谁都会惯着你不成？依我看，你这种人就不该有媳妇，人家百依百顺，你却说她千不是万不是。亏你自己也是做媳妇过来的人，倘若你婆婆也是这般待你，你心下会如何？真是个没心没肝的老不羞！”
黄氏被骂得哑口无言，便思量着硬闯进去寻人，却不料被婶母挡住骂道：“有什么话对我说就是了，到我里屋去做什么？你这老猪狗，好歹也一把年纪了，还不晓得人家各有内外么？这么不讲道理，怪不得别家千难万难养大一个女儿，嫁到你家做媳妇，你还当真以为要杀要剐都由着你了？我这里不欢迎你！赶快滚蛋吧！”
黄氏见她气势汹汹，不让分毫，身后几个手下人也是摩拳擦掌，跃跃欲试，当即便有些害怕起来，只是受了一顿唾骂，实在气不过，索性放声大哭起来。
那几个跟来的丫鬟只得劝她回家，黄氏哭了一会儿，自觉没趣，好不尴尬，临走时虚张声势道：“你这般欺负人，给我等着，我绝不会善罢甘休的！”
慧儿在里屋听得外头吵闹，几次要出来都被丫鬟们拉住。黄氏走后，婶母进去把外面发生的事说给她听了。
慧儿嘴上虽什么也没说，心里却非常不安，思量此处也不好住下去了，打算另投别处。
猛然想起李恩义有个姨母住在十家村，已经年逾六旬，她丈夫、儿子都已过世，只有寡媳、幼孙和她一起生活。
往昔来家里走动时，却也见不惯黄氏虐待媳妇，几次劝她不要为难慧儿，倒有些怜惜的意思，兴许可以投靠在她那里去。
主意打定，次日慧儿便同婶母辞行。婶母知她是怕连累自己，料想留她不住，于是派人送她过去。
姨母见了她，自然要问起为何而来。慧儿不好说得，只是默默掉泪，追问再三方才说出被赶出家门的事，却都说是自己做得不好，惹得婆婆生气！
姨母道：“你这做媳妇的也太实诚了些，我岂能不知都是你那婆婆的不是，待我明天亲自送你回去，好好劝诫她一番便是了。”
慧儿却连连摇头，只说使不得，又哀求不要传扬出去，若被婆婆知道了难免又要动气！
姨母心疼她道：“这有何难，瞒着她就是了！只是你爹娘那边，倒是该通个信才好。”
慧儿点头称是，又且本就粗通文墨，当即要来文房四宝写了封书信，托人送到湘潭去了。
她爹爹张玉如也是个极和善的人，见了女儿来信，也不好拉下脸去李家找麻烦，只是径直来到十家村看望女儿，要接她回家去，到时候由她改嫁也好，伴着爹娘也好，都随她高兴！
谁知慧儿却不肯，张玉如无奈，只得独自回湘潭去了。
话分两头，不提慧儿在姨母家住下，却说那夜黄氏在上水洲吃了瘪，回去过了几天才稍稍气顺，让人唤来媒婆，要替儿子另娶。
谁知她臭名远扬，谁家也不肯把女儿嫁过去受她欺凌，即便有的人家起初不知道，刚谈得八九不离十，便有好事之人上门提醒。
那些人家改变主意不说，还跑到媒婆家里吵闹一通，骂她们存心骗人，做媒的被连累了几次，索性断了赚她家媒钱的念头。
一晃三四年过去了，李恩义年纪轻轻成了个光棍汉，这都是拜他母亲所赐，但他素来愚孝，倒也不怨母亲害他没老婆。
到此境地，那黄氏仍不反省，不说自己做得不对，反倒怨别家不肯把女儿嫁过来，人人都成了她的冤家对头！
此时次子李恩云已经长大成人，好在他自幼便定下了一门亲事，乃是汪勃然家的女儿，小名叫做刁姑，这倒是没得推脱，到期便吹吹打打娶了进门。
成亲第三天，小夫妻两个在房中讲话，李恩云见刁姑口气刚硬，便笑着提醒她道：“在我家可不比在你家里，断不敢由着你那女儿家的刁蛮心性，你不晓得，我家嫂嫂比你和气得多，却也被母亲赶了出去！”
刁姑闻言勃然大怒道：“她被你们欺负，就当我也有得你们欺负的么？”说完抬手就是一拳打到丈夫脸上，将他打倒在桌子下去。
李恩云生性懦弱，见她凶神恶煞，不敢出声，捂着脸从地上爬起来，立在一边呆站着。
刁姑训斥道：“今日念你是初犯，暂且从轻发落，以后再敢放肆，可没这么轻便了。”
李恩义唯唯诺诺，转身走出门外，也不好说被老婆打了，倒是黄氏的心腹丫头在门口听见了，跑去禀报了老主母。
黄氏大怒，欲待发作，却因她还是个新人，又且想到如今讨媳妇比登天还难，只得强自压住怒火，暂且不去寻她的不是。
等到次日饭后，刁姑来房里问安，黄氏便板着脸，含糊应了一声，打算为以后发难做好铺垫。
谁知刁姑不吃她这套，当即拉下脸就叫嚷道：“我好好地来问安，你摆着个臭脸给谁看？几十岁的人了，这般不识抬举！”
说完不等她搭话，转身拂袖而去！
黄氏又惊又怒，发作不得，倒觉一场没趣，心中自我安慰道：“她才刚来，是我不该就摆出婆婆的架势，等她明天再来时，只装作没这回事就是了。”
谁知到了次日，从早等到晚，刁姑的影子都没见着。又过了一天，已是中午时分，见她依旧不来请安，就连小儿子李恩云，也不曾到母亲面前来。
黄氏气不过，自己亲自到刁姑房中问道：“媳妇你身子可有什么不舒服？为何两天都不见你人？”
刁姑也学着她含糊应了一句道：“没什么不舒服！”唯恐黄氏看这光景要发作，倒先转头训斥起陪嫁丫头道：“你这讨打的贱骨头，见到有人来，也不晓得先通报一声……”
劈哩叭啦狠骂了一通，黄氏见她十分动气，又且怒目圆睁，张扬舞爪，不仅把怒火收了回去，反而连忙出言劝道：“她见我是一家人，故此未曾禀报，你就不要怪她了，下次我再来时，先叫她说一声就是了。”
刁姑闻言虽然息了些怒，不过依旧给了那丫头几个白眼。黄氏看在眼里，从此心里便有些怕这个二媳妇。
很快，刁姑嫁过来一年多了，只是到婆婆房里的次数一只手都数得过来。
倒是黄氏屈尊降贵，三天两头去看她，见面就满脸堆笑，媳妇长，媳妇短的叫个不停。
怎奈热脸贴冷屁股，那刁姑一些笑容也没有，偶尔心情好，含笑应她一句，黄氏便快活得不得了！
即便如此，刁姑心里依旧不痛快，先前还不管外面的事，都由着婆婆主持。
之后开始渐渐插手，家中大小事务都是她说了算，黄氏的话，从上到下，已经没人听了。
再后来刁姑竟指派起婆婆来，要她清早起来扫地抹桌，跟使唤丫头一般。
李恩义看了，心中愤恨不已，知道弟弟没用，要想自己出面和她争执，又怕她事后拿老母亲出气。
欲待同了母亲去告她忤逆不孝，却又碍着她父亲汪勃然是个惯打官司，官府也要让他三分的恶棍，左右为难，只得自己代替母亲去做那些家务事。
谁知刁姑却不喜他插手，也不说话，只拿一双白眼去瞅婆婆。
黄氏见了胆战心惊，忙推开儿子，仍旧自己去做，刁姑又换下那贴身衣物，交给她去浆洗。
李恩义终于忍无可忍，质问道：“这些事自该叫丫头们做，怎么劳烦起老人家来了？”
刁姑走过去把洗衣服的桶一推，泼了黄氏一身脏水，口中骂道：“这点小事装什么辛苦，招惹你儿子给我气受？”
李恩义怒发冲冠，哪里还顾得自己是大伯、她是弟媳妇，赶过去抬手就要打。
却不料反被刁姑一拳打在脸上，滚落在阶下泥水中，满头满面都是污秽，半晌才爬起来，不敢再说话，忍气吞声缩回房里去了。
过得几时，黄氏积劳成疾，一头病倒在床上，起初扶着还能下地，只是心中郁结，病情日益加重，最后竟瘫痪在床上。
李恩义照管不过来，便去叫丫鬟们来帮着服侍，谁知丫鬟刚进屋，刁姑就追过来叫走了！
黄氏屎尿都撒在床上，李恩义只得自己给母亲换洗床铺衣物，白天黑夜只得他一人照料，瞌睡都不敢打一个。
时间一长，熬得两眼通红，肿得像胡桃一般。这天看见弟弟从门前走过，连忙叫住他哭诉道：“母亲病成这样，我一个人弄得狼狈不堪，亏你看得过眼，也不来替一替我！”
李恩云羞愧不已，正要跨入房去，却听得刁姑叫了一声，就好像接到了圣旨一般，转身就走了出去。
李恩义无奈，只得继续苦熬，忽然想到十家村的庄姨母，顿时心中一喜道：“姨母虽然年老，但精神康健，何不去接她来与母亲作伴？倘若能带个把丫鬟同来，也好略替我出些力。”
于是与母亲商量，黄氏道：“如此甚好！我儿速去见姨母，快去快回！”
李恩义领了母命，飞也似的往十家村去了。
两家不过相距三里路，没多久便到了，他是至亲，用不着通报，径直往里走了进去。
姨母正好坐在中堂，见到李恩义风风火火走了进来，便问道：“侄儿许久不来，今天倒是难得上门，你母亲在家可安好么？”
见问起母亲，李恩义不禁泪如雨下，便把弟媳怎样不贤，母亲怎样受苦，如今病在床上怎样危急，通通哭诉了一番。
姨母还未来得及搭话，只见慧儿从屏风背后走了出来，李恩义一见妻子，羞得满面通红，来不及辞别姨母，起身往外便走。
慧儿紧赶几步追上去，伸开双亲拦在他前面，要想和他说话。情急之下，李恩义竟一低头，从妻子肋下钻了过去。
回到家中失魂落魄，想起妻子的好，不觉伤心落泪。也不敢把这事对母亲说，只谎称姨母稍候就来，这却只是揣度之词，无非是要母亲听了高兴。
不想没过一会儿，姨母果然前来，下轿后径直走到黄氏房中看望。
见了姐姐，黄氏心中快活，二人叙了温寒，又讲了些闲话，顿觉心头好受了许多，便留她在家多住几天。
姨母顾念姐妹之情，又且放心不下她，便打发轿子先回去，自己和一个丫头住下。
看见侄儿替母亲换洗脏了的床铺衣物，便让丫头替了，李恩义顿时松了一口气！
刁姑见是婆婆亲戚，虽不好冲撞，却也全没有一点尊敬的意思，只吩咐拿些粗茶淡饭招待。
黄氏道：“姐姐你看见了吧，你是客人，她尚且这般怠慢，我们就越发不受她待见了！”
姨母道：“妹子，不是我说你，你今天的下场，也都是自作自受，怨不得别个的！”
黄氏闻言瞪大了眼睛道：“姐姐这话从何说起？”姨母道：“你实话说，之前被你赶出去的大媳妇，到底如何？”
黄氏撇撇嘴道：“她呀！也好不到哪里去！”姨母愤愤不平道：“妹子，你好不知好歹，难怪要受这些气了，天下也没人愿意可怜你的。我先前在这里见大侄儿媳妇，凡事都顺着你，从早到晚不要你操一点心，谁知你横不是，竖不是，不曾拿好脸对她。即便如此，她却依旧没有一点怨你的意思，这是极贤慧的了。”
黄氏回想前事，方才有些省悟道：“细想起来，果真是我有些不对，可是现在说这些有什么用，后悔也来不及了！之前把她赶出门，她不肯回湘潭，躲在上水洲恩义的婶母那里，我又追去闹了一场，过了这许多年，恐怕她早已改嫁了吧！”
姨母见她终于有点懊悔之意，便假意道：“容我替你打听一下看。”
又过了两天，黄氏的病竟然痊愈了，姨母便欲辞别回家，黄氏拉着她哭诉道：“姐姐一走，恐怕我依旧是活不成的。”
姨母无奈，便劝她把两个儿子家分了。李恩义去寻弟弟来商量，他哪能作主，告知了妻子，刁姑自然不肯，在隔壁大骂姨母多管闲事！
无奈，李恩义作出妥协，让弟弟去告诉弟媳，愿把家里好的田产都分给她们，母亲也不要她们赡养。
刁姑占尽了便宜，心中方才快活起来，当即请了亲族来，立了分家文契，美滋滋地过自己的小日子去了。
姨母看得直摇头，调侃道：“也不知被你赶走的大媳妇，此刻见到这些光景，心里到底是何感受！”
黄氏道：“无非骂我就是了，不然还能怎样？”
姨母道：“你不是向来都说自己没过错吗？她为何要骂你？”
黄氏道：“过错是谁都难免的，我岂会一点没有！我料她也没那么贤惠，自然记恨着我，所以定然在那里骂了！”
姨母道：“你这就是冤枉好人了！实话对你说吧，你大媳妇不但没骂你，前日见侄儿来我家，说起你的病情，当即心急如焚，催着我赶快来看你！”
黄氏吃了一惊道：“这是怎么回事？”
姨母也不再瞒她，把事情的前因后果说了一遍。
黄氏听后不禁泪流满面道：“妹子一向有眼无珠，如今还有何面目见我媳妇？”
姨母不答话，吩咐人去喊慧儿来。
不多时，慧儿走进屋来，双目含泪，见了婆婆便拜伏在地。
黄氏又羞又愧，抱着媳妇放声大哭，慧儿也跟着哭了起来！
哭罢！黄氏左右开弓，狠狠地打自己耳光，边打边骂道：“我这种人，不知好歹，害得贤惠媳妇吃了这么多苦，倒不如早些死了的好！”
慧儿与姨母苦劝良久，方才慢慢停了手。
黄氏又叫儿子给媳妇请罪，夫妻两个又是抱头痛哭一番。从此婆媳相处融洽，夫妻也重归于好。
只是家中只得几亩薄田，那里够用度，好在李恩义收了几个学生得些银子，慧儿针线上再做些零碎钱来，一家人将就过得。
那李恩云家中虽然富足，却被刁姑管住，自不敢来看顾母亲和兄嫂。
刁姑还嘲笑嫂嫂是被赶出去过的，看她不上眼；慧儿却怪弟媳不孝不贤，也不去理会她。
弟兄妯娌，一宅分两院，各做各的人家。
如此一来，刁姑便没处发泄，只得日日打骂丈夫和丫头们出气。时间一长，有个丫头忍受不过，含恨上吊死了。
丫头的父亲报了官，官府便来拿人，李恩云替老婆去听审，官府先将他打得皮开肉绽，仍旧差人把刁姑这泼妇拘到案，夹得她哭爹叫娘，半死不活后才收入监中。
李恩云回家后，央人将田产全部变卖，凑了两千多金，一边赔偿给死者家属，一边在官府打点，耗尽了家产，方救得刁姑回家。
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