公元1644年年初刚过，李自成在西安建立大顺政权的时候，兵威正盛，当时，他连战连捷，已经拥有了百万大军。公元1644年中旬，李自成率领大顺主力东征，这一次，他的主要目标是北京。
大顺军在东征的过程中可谓是势如破竹，明军根本不是对手，很快，义军就进至北京城下。明朝末代皇帝朱由检惶恐不已，都城被围，崇祯帝只能求救于外援，可惜的是，勤王大军所至者甚寡，根本不能挽救都城之危。同年，大顺军攻破北京外城， 在万般无奈之下只好上吊自杀，明朝就此灭亡。
令人感到奇怪的是，已经处于巅峰时刻的李自成却没有在北京城待得持久，很快，他也走向了衰败。当李自成与山海关的明军旧将吴三桂交战的时候，多尔衮所统率的清军却突然杀出，因为大顺军事前根本没有防备，所以李自成顷刻间大败。
按理来说，依照李自成百万兵力，山海关是损失了一些兵马，但并未影响李自成的主力，如果李自成继续组织兵马对抗清军，大顺军是完全有可能守住北京的，那么，为什么自山海关一战后李自成却一蹶不振？这背后有又什么样的原因呢？
大顺军迅速落败主要原因并非是李自成个人，而是天时所迫。大顺军在攻破北京城后，军中突然爆发了一场瘟疫，有资料显示，这场瘟疫百年不遇，就连李自成自己也没有防备。大顺军虽然号称百万大军，但毕竟都是农民武装，而无正规作战的经验，再加上瘟疫兴起，大顺军的战斗力也是大打折扣。
关外吴三桂部是明军精锐，虽然其也受瘟疫影响，但并未伤筋动骨，李自成面对这样的对手，还是稍显逊色。山海关的失败，并非是大顺军不勇猛，只是因为疫病的传播，李自成只好下令退兵。我们知道，古代的天时灾害是很难防备，因为没有好的医疗条件，所以一旦爆发疫情，百姓们也是大量流亡。瘟疫爆发的时候，大顺军内部也是极度恐慌，虽然李自成有心北上收复辽东，但随着灾害的兴起，他也只能下令撤军。
放弃了山海关，也就等于说是放弃了北部屏障，当清军南下的时候，大顺军也就处于无险可守的状态了。北京城虽然是一座坚城，但其依然也需要其它外城的拱卫，故而山海关丢失，李自成也就陷入了危局。单靠一个北京城，是无法阻挡清朝八旗军的脚步的，何况还有原明朝辽东的精锐部队，李自成在万般无奈之下，只好再次下令退出北京城。
放弃北京城，也就等于说是放弃了河北，当大顺军完全溃败的时候，清军入关也就一马平川了。山海关丢失，北京难以固守，同理，北京丢失，中原也就危险了。清军八旗军战斗力本来就强，再加上还有明军旧部的支持，其更是如虎添翼。李自成一路败逃关中，清军也是紧追不舍，大顺军已成穷寇，战斗力自然底下，很快，北方就完全为清军所占领。
清军能够迅速入关，很大程度上是受到了天时的帮助，没有北京城的那场瘟疫，就没有以后大清国的完胜。李自成大顺军本来就是顽寇，战斗力也不及清军，再加上这场疫病流行，大顺军更是大打折扣。李自成为了保住自己的武装，也为了大顺政权能够稳固，他只能选择退据关中。一是因为关中是自己的大本营，二是因为关中地区有险可守。可惜的是，山海关之战后大顺军已成颓势，就算李自成有心，恐怕也无法挽回失败的结局。
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