晋武帝司马炎总共生了25个儿子，司马炽是最小的一个。武帝临死前一年，将他封为豫章王。八王之乱期间，他洁身自好，不问世事，闭门读书，专心于史籍，因而颇有声望。公元304年的十二月，河间王司马颙废掉皇太弟成都王司马颖时，武帝25子已仅剩4人，司马颖被废，司马颙只能在吴王司马晏和司马炽中挑选一个，司马晏庸碌无才，于是就立了司马炽为皇太弟，作为法定接班人。公元306年的十一月，惠帝食饼中毒身亡，司马炽继位。
晋怀帝即位之初，遵照旧制，在太极殿东堂听政，每次朝会，都要和群臣讨论各种国家大事，考证经史典籍，因而颇得好评。许多大臣说：“今日复见武帝之世矣！”但治乱世，需要有拨乱反正的大才，怀帝虽然为人正派，谦虚谨慎，精通经史，却缺乏实际的统治经验和魄力，因此，不可能力挽狂澜，扭转已经混乱不堪的政局。这时，动乱正在全国各地继续发展。怀帝即位的当年，琅邪王司马睿以安东将军、都督扬州江南诸军事的身份，从下邳移镇建业，开始在江南发展和巩固自己的势力。已经大量进入中原地区的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族不甘心忍受晋朝贵族官僚的压迫，也纷纷起来反抗。汲桑和羯族石勒起兵攻破了邺城，晋兖州刺史苟晞过大小30多次战争，死了1万多人，才将他们打败。朝中是东海王太傅司马越专权，怀帝并无多大实际权力。
怀帝即位的第二年十月，匈奴族刘渊又在平阳称帝，公然和晋朝皇帝唱起了对台戏。石勒和王弥在起兵失败后，先后投奔了刘渊，并且迅速恢复了活力。石勒的军队在公元309年已发展到10万多人，几次兵临洛阳，几乎破城。公元310年十月，洛阳再次遭到刘曜、王弥、石勒军队的攻掠，缺兵少粮，形势恶化。司马越不得不发羽檄征调四方之兵入援京师，怀帝也亲自叮咛派出去的使臣：“告诉他们，马上发兵还有救，晚了就来不及了。”然而，一则是司马越的专权行径，早已使朝野上下大失所望；二则是各地方正自顾不暇，因此，竟没有一个发兵到洛阳来。
公元311年二月，曾经受到司马越排挤的苟晞发出檄文，历数司马越罪状，声讨司马越。怀帝早就讨厌司马越专权，尤其是留守洛阳的司马越亲信何伦等人，专事抄掠王公贵族，逼辱公主，无恶不作，人人憎恨。苟晞既然敢于出头，怀帝自是求之不得，便秘密赐予手诏，命他讨伐司马越。双方多次文书来往，司马越不免有所风闻，便派骑兵在成皋一带巡逻，果然截获了苟晞所派的使臣和怀帝诏书。于是，双方公开交战。司马越忧愤成疾，于三月间死于项城（今河南沈丘）。部将王衍等率兵带着司马越的尸体返回东海封国安葬。四月间，队伍行至苦县的宁平城，被石勒率轻骑追上，石勒以骑兵围而射之，晋军将士自相践踏，王公士庶10余万人无一幸免。石勒将司马越剖棺焚尸，扬扬得意地说：“此人乱天下，我为天下人报仇！”司马越是八王中最后出来专权的一个，他大概没有想到，死后还要受辱，比之先死诸王，命运更加悲惨。
,
