冬虫夏草又名虫草，其实质是一种真菌——麦角菌科冬虫夏草菌。之所以称为“冬虫夏草”，是指其“成长”的过程。蝙蝠蛾为了繁衍后代，会在土壤中产卵，卵随后变成幼虫。冬虫夏草菌侵入这些幼虫体内，吸收营养，并不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝而死，这便是“冬虫”。次年夏天，冬虫夏草菌在幼虫头部长出一株4-10厘米高的紫红色小草，这便是“夏草”。夏草冒出地面，经采挖、晾干，就变成了冬虫夏草。
虫草与人参、鹿茸一起列为三大“补药”。可入药，亦可食用，是上乘佳肴，有很高的营养价值。由于其性平力缓，能平补阴阳，所以虫草是一种能同时平衡、调节阴阳的中药。
中医认为，虫草性平，味甘，归肺、肾二经。具有补肺益肾、止血、强身延年、平喘祛痰等功效。现代药理学也认为，它具有耐缺氧、调血脂、降血糖、抗菌解毒、抗癌，增强心血管、血液、肝、肾功能等作用。适用于肺肾两虚、精气不足、咳嗽气短、自汗盗汗、腰膝酸软、阳痿遗精等病症。经常食用可促进消化，调节免疫功能，增强人体对多种疾病的抵抗力，是理想的温性缓补剂。
虫草也是年老体弱、病后体衰、产后体虚者的调补药食佳品。最好的食用方法是煎煮法，可添加枸杞、天麻等一起使用。煎煮时间不超30分钟，温度不宜过高，每日用虫草0.5-5克左右为宜。虫草还可以炖鸭、炖鸡、炖排骨等，在炖汤时要用小火，不能下锅太早，起锅前20分钟下虫草即可。在喝完汤后把虫草一起嚼食。另外，直接嚼食虫草是较为传统的吃法，但需选择新鲜的虫草。
需要注意的是，青少年、实证（高热、狂躁、声高气粗、腹痛拒按、二便不通、脉实有力）、阴虚火旺等人群应慎服或禁服虫草。以防早熟、心慌气短、烦躁、口角溢血、上火等不良反应发生。
文/宋南昌（江西省中西医结合医院康复科主任医师）
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