苏东坡是一个不可救药的乐天派，一个伟大的人道主义者，一个百姓的朋友，一个大文豪，大书法家，创新的画家，造酒实验家，一个工程师，一个假道学的憎恨者，一个瑜伽术修行者，佛教徒，巨儒政治家，一个皇帝的秘书，酒仙，心肠慈悲的法官，一个政治上的坚持己见者，一个月夜的漫步者，一个诗人，一个生性诙谐爱开玩笑的人。（林语堂语）
苏东坡（1037－1101），姓苏名轼，字子瞻，号东坡居士，四川眉山人，北宋文学家、书画家、美食家。一生仕途坎坷，学识渊博，天资极高，诗文书画皆精。其文与欧阳修并称欧苏，为“唐宋八大家”之一；诗与黄庭坚并称苏黄；词与辛弃疾并称苏辛；书法与黄庭坚、米芾、蔡襄并称宋四家。著有《苏东坡全集》和《东坡乐府》等。
苏东坡于宋仁宗景祐三年（1037年）出生于眉州眉山，是初唐大臣苏味道之后。苏东坡的父亲苏洵（自号老泉），即《三字经》里提到的“苏老泉”（苏老泉，二十七，始发奋，读书籍）。苏洵发奋虽晚，但大器晚成。苏东坡其名“轼”原意为车前的扶手，取其默默无闻却扶危救困，不可或缺之意。
1056年，20岁的苏东坡首次出川赴京，参加朝廷的科举考试。当时的主考官是文坛领袖欧阳修，小试官是诗坛宿将梅尧臣。苏东坡那清新洒脱的文风，一下子把他们震动了。欧阳修误认为是自己的弟子曾巩所作，为了避嫌，使他只得了第二。
在欧阳修的一再称赞下，苏东坡一时声名大噪。每有新作，立刻就会传遍京师。正要大展身手时，突然传来母亲病故的噩耗。他只得与同中进士的弟弟苏辙一起随父回乡奔丧。三年后，守丧期满回京。1061年，25岁的苏东坡应中制科考试，即通常所谓的“三年京察”，入第三等，为“百年第一”。授大理评事、签书凤翔府判官。四年后，苏洵病逝，苏轼、苏辙兄弟扶柩还乡，守孝三年。三年之后，苏东坡还朝，震动朝野的王安石变法开始了。苏东坡的许多师友，包括当初赏识他的恩师欧阳修在内，因反对新法与新任宰相王安石政见不合，被迫离京。朝野旧雨凋零，苏东坡眼中所见，已不是他二十岁时所见的“平和世界”。
1071年，35岁的苏东坡上书谈论新法的弊病。王安石很愤怒，让御史指斥苏东坡的过失。苏东坡于是请求出京任职，他在地方任上，颇有政绩。
42岁时，苏东坡调任湖州知州。上任后，他即给皇上写了一封《湖州谢表》，这本是例行公事，但其文章中的一些句子如“愚不适时，难以追陪新进”、“老不生事或能牧养小民”被新党抓了辫子，说他是“愚弄朝廷，妄自尊大”，说他“衔怨怀怒”，“指斥乘舆”，“包藏祸心”，讽刺政府，莽撞无礼，对皇帝不忠，可谓死有余辜。他们又从苏东坡的大量诗作中挑出他们认为隐含讥讽之意的句子，一时间，朝廷内一片倒苏之声。这年七月，苏东坡上任才三个月，就被御史台的吏卒逮捕，解往京师，受牵连者达数十人。这就是北宋著名的“乌台诗案”（乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台）。
救援活动也在朝野同时展开，不但与苏东坡政见相同的许多元老纷纷上书，连一些变法派的有识之士也劝谏神宗不要杀苏东坡。王安石当时退休金陵，也上书说：“安有圣世而杀才士乎？”在大家努力下，苏东坡得到从轻发落，贬为安置，受当地官员监视。苏东坡坐牢103天，几次濒临被砍头的境地。幸亏北宋时期在太祖赵匡胤年间既定下不杀士大夫的国策，苏东坡才算躲过一劫。
出狱以后，苏东坡被降职为黄州（今湖北黄冈市）团练副使（相当于现代民间的自卫队副队长），几乎无职无权。苏东坡到任后，心情郁闷，曾多次到黄州城外的赤壁山游览，写下了《赤壁赋》《后赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》等千古名作。空闲时间带领家人开垦城东的一块坡地，种田帮补生计。“东坡居士”的别号由此而起。
1085年，宋哲宗即位，高太后垂帘听政，司马光重新被启用为相，新党被打压。49岁的苏东坡升为登州（蓬莱）知府，四个月后，任礼部郎中，半月后，升起居舍人，三个月后，升中书舍人，不久又升翰林学士知制诰，知礼部贡举。虽然职务升迁很快，但苏东坡对旧党尽废新法的做法并不满意，认为其与所谓“王党”不过一丘之貉，遂向皇帝提出谏议，抨击了旧党的种种不法行为。由此，苏东坡既不能容于新党，又不能见谅于旧党，因而再度自求外调。
1089年，苏东坡任杭州知府，在这里，他疏浚西湖，修建堤岸，著名的西湖十景之一的苏堤春晓即由此得名。两年后，55岁的他又被召回朝。但不久又因为政见不合，先后被调往颍州、扬州、定州任知州。1093年，高太后去世，哲宗亲政，新党再度执政，苏东坡随后被贬为宁远军节度副使，贬至惠阳（今广东惠州市）。
据说新党看到苏东坡在惠州那个瘴疠之地还过得悠闲自在，遂把苏东坡再贬至海南岛儋州。在宋朝，放逐海南是仅比满门抄斩罪轻一等的处罚。其时苏东坡已经62岁，他没沉沦，反而把儋州当成了自己的第二故乡。“我本儋耳氏，寄生西蜀州”，他在这里兴办学堂，鼓励读书，以致许多人不远千里，追至儋州，从苏东坡学。在宋代100多年里，海南从没有人进士及第。但苏东坡北归不久，这里就有人举乡贡。为此苏东坡题诗：“沧海何曾断地脉，珠崖从此破天荒。”人们一直把苏东坡看作是儋州文化的开拓者、播种人，对他怀有深深的崇敬。在儋州流传至今的东坡村、东坡井、东坡田、东坡路、东坡桥、东坡帽等等，表达了人们的缅怀之情，连语言都有一种“东坡话”。
1100年，徽宗即位后，苏东坡被调廉州安置、舒州团练副使、永州安置，随后复任朝奉郎。在北归途中，于1101年8月24日卒于常州（今属江苏），享年65岁。宋高宗即位后，追赠苏东坡为太师，谥为“文忠”。
