鬣狗是一种体型中等的陆生肉食性动物，其实“鬣狗”是一个比较广泛的概念，在学术里面它可以是鬣狗科的简称，下面共分为鬣狗亚科可土狼亚科两种，而鬣狗亚科又分成三个属三个品种，分别是斑鬣狗、棕鬣狗和缟鬣狗；土狼亚科里面仅有一个物种，那就是生活在非洲西海岸和南部的土狼。而民间常说的鬣狗则代指斑鬣狗，今天我们就沿用民间的说法，如没有特殊说明，本文所提到的鬣狗均为斑鬣狗。
鬣狗家族
斑鬣狗是鬣狗科里面体型最大，实力最强的一个物种，成年雄性鬣狗体重在40-55千克之间，雌性略大，在44-64千克之间，不过这个数据不是绝对的，由于分布地区环境的不一样，鬣狗族群、个体之间存在不少差异，比如赞比亚的鬣狗体重往往比其他地方的大一些，雄性能达67.6千克，雌性能达69.2千克。
这里没有说错，鬣狗是少有的雌性比雄性体型还大的物种，其族群的首领也是最大的雌性，在群体中有着绝对的地位，支配着鬣狗的生活中的一切。
斑鬣狗
可能一些对野生动物或者说鬣狗家族不是很了解的人们，会先入为主根据名字将鬣狗误认为是犬科动物中的一员，实际上这是一种错误的说法，鬣狗是单独一个科的，就叫鬣狗科，它跟犬科没有半毛钱关系。
所以我们在看待一件事物的时候不要只看表面，因为从外形上看，鬣狗还真跟现代的狗差不多，但是在分类学上，鬣狗与犬科没有任何相似的地方，之所以造成这个误会，很大程度是因为翻译的原因。
鬣狗不是犬科，它跟“猫”的亲缘比“犬”近为了帮鬣狗撇清与犬科之间的关系，我们从食肉目讲起，食肉目下级分犬型亚目和猫型亚目，犬科被分在犬型亚目下面，同类的还有小熊猫科、臭鼬科、鼬科、海象科、海狮科、海豹科、浣熊科和熊科；
鬣狗科则被分到猫型亚目下面，同类的还有食蚁狸科、猫科、獴科、双斑狸科以及灵猫科，所以从大类上面我们就已经看出来了，鬣狗跟“猫”的亲缘关系要比“犬”近很多。
食肉目动物关系图
以上是传统的分类方法，按照现在的分类方法来看的话，犬型亚目被降级成犬型总科，下面包含犬科、熊科、浣熊科和鼬科；猫型亚目则被降级为猫型总科，包含猫科、獴科、灵猫科以及鬣狗科，无论从传统还是现代的分类学来看，鬣狗跟犬科的亲缘关系都不是很近，虽然它们都有一个共同的祖先，但在始新世那段时间就已经出现分化了，最终形成现在的鬣狗科。
细尾獴
从分类上看，鬣狗科相对于犬科、猫科两个大家族来说，显得有些孤单，仅有4种动物而已，所以现今的动物里面，没有任何一种与鬣狗有着很近的亲缘关系，如果非要在“矮个里面挑高个”的话，那么它跟獴科的亲缘关系最近吧！
但是我们从外表上看是绝对看不出来的，还是回到前面的哪个知识点，鬣狗科现存的物种太少了，跟獴一类相似的相似的鬣狗早就灭绝了。
我们再来看看形态学上的鬣狗，它颈部和前肢相对强壮，后肢不是很发达，臀部较小且圆，这样的构造有一个好处，那就是其他动物不易抓住它的屁股，或许鬣狗谙熟“掏别人者，人恒掏之”这个一个道理，干脆进化出规避这个缺点的形态。
鬣狗的爪子又钝又短，明显不如猫科，爪垫宽厚，有利于长时间行走，加上它的心脏比较大，接近体重的1%，这赋予了鬣狗极强的耐力。
鬣狗骨骼结构
鬣狗的头骨是食肉目中最强大的之一，它们的牙齿构造特殊，前臼齿形状如圆锥一般，能够轻易击碎动物的骨头，另外它的大颚肌十分发达和头部的特殊构造，即便是用尽全力去啃咬，也不会对鬣狗的头骨产生强大的冲击力，这有利于保护它们的脑袋。
所以从牙齿和脑袋的构造上看，鬣狗与犬科的各种动物都没有相似之处，所以说鬣狗是犬科，实在不妥。
鬣狗很邋遢？事实上它也爱干净当然，人们对于鬣狗的误解可不仅仅于此，比如广为人们讨论的一个话题，那就是鬣狗比较臭，而且很不爱干净。这个“臭”嘛，就见仁见智了，毕竟是野生动物，不可能像人类一样天天洗澡爱护皮肤，所以带点味道是自然的，即便是自家的宠物，时间久了一会散发出一股味道。
而至于鬣狗不爱干净，这个说法显然是站不住脚的，事实上鬣狗为了保持巢穴附近的干净，还会建立“公厕”。
遗址中的鬣狗粪便化石
曾有研究者在古老的西班牙人类考古遗址上有了新发现，或许这个发现能够颠覆大家对鬣狗的一些看法。
当时人们在遗址上发现了一堆鬣狗粪化石，其数量之多显然已经超过了野外随机排泄而留下的数量，因此人们推断这些化石是来自粪坑的，也就是说鬣狗会像被教育好的宠物猫咪一样，主动到指定地点排泄，这一点匪夷所思，能做到这种程度的还是我们认为的那个“邋遢”的鬣狗么？
不同规格的鬣狗粪便化石
为了确定这是一个“公厕”，而不是某一头鬣狗的单独行为，人们将这些粪便化石进行了研究，发现里面的形状大小各不一样，是来自不同年龄段鬣狗的身上，它们之所以这样做，目的就是保证巢穴附近的干净，毕竟谁也不想住的臭烘烘的，另外，如果把巢穴附近拉得到处都是的话，很容易就将一些前来的食草动物吓走，这不利于鬣狗们捕猎。
鬣狗群进食非洲野牛
所以说鬣狗在本质上还是挺爱干净的，至少它们不会随意大小便。之所以给人一种邋遢的形象，是鬣狗在进食的时候喜欢先从肛门开始吃起，接着把头钻进去吃内脏，最后才是吃躯体，这样的流程就很容易让鬣狗的脑袋沾上动物的血肉，看起来就显得邋遢。但是大多数食肉动物有时候也是这样做的，而我们却不会认为它们也不爱干净，主因是人们先入为主，对鬣狗本身就没有什么好印象，所以它的大部分特质都会被放大。
鬣狗食物来源多数是腐尸？实际上它捕杀的猎物数量不会比狮子少关于鬣狗，还有一个很严重的谣言，那就是人们认为鬣狗大多数的食肉来源都是腐肉，事实上我们又误会它了，缟鬣狗和棕鬣狗或许吃的腐肉会多一点，但是斑鬣狗大部分的食物都是靠捕猎获取的，它们有着食肉目中最大的群体规模，是食肉目中最具社交性的动物，这赋予了鬣狗超强的捕食能力。当它们独自捕猎的时候成功率仅有26%，当结成群时则高达46%，这使得鬣狗群在非洲大草原上所向披靡。
鬣狗捕猎中
鬣狗是一个机会主义者，它们很适合食腐，但是却不是以食腐为主的动物，它们的牙齿具备全方位发展的能力，前臼齿似乎正是为了碎骨而存在，但是犬齿却赋予它们更强的捕猎能力，鬣狗喜欢挑体重在56-182千克左右的中型的食草动物下手，对物种则不挑，见到什么捕食什么，但是遇到长颈鹿或者大型非洲野水牛的话，鬣狗大多数时候会表现出避让的行为。
一头成年鬣狗每餐能够吃下14.5千克的肉，35头鬣狗在半个小时内就能吃光一头成年斑马，按照这种食量来看，草原上显然没有这么腐肉让它们来吃，所以单单从这个方面上看，说鬣狗主要的食物来源是腐肉就不可信，总不能它先杀死猎物，然后放在那等到腐臭时再来吃吧？
事实上鬣狗所猎杀的野生动物数量不会比狮子少，当然，除了自己捕猎之外，它们也会常常抢夺其他动物捕获的猎物。
鬣狗群进食斑马
通过上面的了解，是不是对鬣狗的印象有所改变呢？所以我们在看待一件事情的时候最忌人云亦云，不过这也怪不得大家，因为关于鬣狗的这些谣言，其实很早就传开了，究竟早到什么时候，已经无从知晓了，而我们现在唯一能够做的事情，就是不要让这些谣言继续传下去。
事实上鬣狗也并非如传闻说的那样不堪，这个物种身上也是有着很多优点的，比如种群之间很少内斗，即便有较为激烈的冲突，也会马上被鬣狗女王“叫停”，这是大多数群居动物所不具备的特征。
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