伴随着“中世纪晚期的危机”，非正常死亡成了当时西欧社会频频发生的事。14 世纪初期，西欧几百年以来的盛世与繁荣出现了断裂，饥荒和瘟疫肆意地 “屠宰”着人们。死亡这个永恒的话题，无论何时何地，人们都无法回避它。
中世纪时期在殡葬文化演变历史中占据特殊的地位。因为中世纪晚期的西欧进入了大震荡，重大转折时期。文艺复兴、宗教改革运动打破了天主教大一统的局面，人们关注的焦点由上帝和来世转向人间与现实。随着人们的生存观和死亡观的改变，传统的殡葬仪式才有了很大的简化。那么未被简化的传统殡葬仪式又是怎样的？
距今 10 万年的旧石器时代，尼安德特人就开始为死者举办殡葬仪式，35 名尼安德特人骨架的发现，表明尼安德特人已开始有针对性地选择在自然保护点埋葬尸体，如洞穴和峭壁悬崖等地来预防死者的尸体受到自然灾害和动物的破坏。古希腊、古罗马时期，人们惧怕死亡并且受“天然契约论”的影响，在死亡观念上讲究对现世生者的尊重而不是灵魂的归宿，因此不大操大办殡葬仪式。进入中世纪后，基督教一统天下，此时殡葬仪式的观念主要就是基督教死亡观。
（一）永生观
14 世纪初期，西欧几百年以来的盛世与繁荣出现了断裂，饥荒和瘟疫肆意地在西欧大地上肆虐。1317 年饥荒达到了最猛烈的程度，同时，虚弱的人们还遭受着肺炎、支气管炎和肺结核等疾病的折磨。然而，更为可怕的还是黑死病，不只是老人被传染去世，大批的年轻人也未能幸免于难，有些地方整个村庄都消失了。黑死病的传染十分迅速，在 1348 年约有 1/3 的欧洲人口消失了，在拥挤的城市，50％的人口死去是数见不鲜的，而基督徒们遭受的打击尤为严重，因为他们要关心黑死病的受害者。
于是基督教徒用圣经解说死亡。圣经中记载，人类始祖亚当由于犯罪悖逆了神，于是将罪性带入了世界，导致了全人类都被罪性控制着，与神隔绝，走向死亡。“这就如罪是从一人入了世界、死又是从罪来的、于是死就临到众人、因为众人都犯了罪”。因此死亡并不是一个外加惩罚，而是人在远离上帝的罪中必然产生的结果。上帝不仅是创造主,还是救赎主,原罪可以有救赎的机会。上帝让自己的独生子耶稣进人了死亡,并得以复活,超越了死亡。死亡因为亚当的不顺服来到了世界,而基督的顺服又让生命得以复活，在这里“死亡”却是永恒生命的标志与开始。
（二）炼狱观
死亡标志着永生的开始，但死后要经过“末日审判”，这是通向天堂的关键点。在《末日审判》这幅画中，基督威严地坐在王座上，举起被钉子扎的伤痕累累的双手做出判决和祝福。基督的左边是那些继续执迷于骄、妒、怒、惰、贪、食、色等七宗罪的人，得意洋洋的魔鬼时刻准备好叉子，将他们投进张开的地狱之口；而右边则是被基督救赎的人们，天使在微笑着迎接他们去天国。
1438—1445 年的佛罗伦萨公会议，具体解释了炼狱的含义，确定“人死后只有完全纯洁的灵魂才能直接进入天堂，犯有大罪的灵魂则被投入地狱受到永罚。犯了小罪或犯了能被豁免的罪但尚未做完补赎的灵魂，既不能上天堂也不会下地狱，而是被安置在炼狱中暂时受苦，等待所有的罪过都洗涤补赎完之后才能进入天堂。
虽然炼狱是罪人能够摆脱地狱的唯一选择，可是它依然是一个令人恐惧的地方。“灵魂”在大熔炉中净涤罪孽。有罪之人在这里遭受到的痛苦与地狱里的折磨有过之而无不及，但是要想到达天堂最终得救，只能通过炼狱。如何让灵魂顺利通过炼狱，成了中世纪晚期西欧基督徒最为焦虑的事情。哪里才是炼狱呢？圣经中并没有明确的记载。炼狱”在 12 世纪被确定为正统教义后，基督教会积极组织修会对它进行宣讲，炼狱观念开始在西欧传播开来。勒高夫评论说：“至 13 世纪末，炼狱教义几乎无处不在。
虽然灵魂归于来世，但是肉体仍要处理，安葬礼也是一种义务，生者要小心翼翼地安葬死者，当然死者在死去之前定会掏出部分遗产用来保证自己的躯体得到应有的照料。14 世纪后期的作家约翰·密克说：埋葬应该“头朝西，脚朝东，这样当基督从东方前来进行审判时，更容易看见他，站起来迎接他。”
殡葬弥撒
通常在死者去世的第二天早上为他做殡葬弥撒。据福音书描述，在受难前的最后晚餐中，耶稣基督将饼和葡萄酒祝福后，给门徒们享用，他在最后晚餐中举行了第一台感恩祭。所以举行弥撒，是按耶稣所吩咐的，重行他的晚餐祭献。 我们经常听到“白弥撒”与“黑弥撒”，这是因为在为死者做弥撒时，祭祀身着黑色祭服，从而被称“黑弥撒”。也就是说除了死者弥撒，其它的均为“白弥撒”。祭祀的祭服随着弥撒的意义而更换颜色有白、红、绿、紫、黑、金，其中紫色表示忏悔、赎罪，适合临终，也可用于追思弥撒；黑色表示哀悼，适合殡葬弥撒。
挑选墓地
墓地是人死后的栖身之所，躯体在那里等待复活。但是怎样挑选墓地呢？从 13 世纪开始，贵族们越来越想埋在最神圣的地方，14 和 15 世纪能够为灵魂祈祷的圣地成了人们墓地的首选。
拥有特权的教徒，在获得教会的特许后可以将遗体埋葬在教堂内,不过这需要财力的支撑，“15 世纪末希尔地区的圣玛丽教堂明文规定：教堂办事员向葬在教堂之内的丧家收取 2 先令,这仅仅是向教堂办事员个人交纳的费用。除此之外,还需分别向教堂交纳13 先令 4 便士。墓地的位置不仅有一定的宗教内涵,还有一定的社会意义,代表着一个人的身份、地位和财力。最初这种埋葬在教堂内的特权只有上等教士才可以享有，后来高等贵族也得到特许。
置陪葬品
而为了使坟墓里的死者不感到孤寂，亲人们经常把一些陪葬品放在墓穴中。虽然教会不提倡这种行为，但中世纪晚期，仍然有很多人放置陪葬品给死去的亲人。陪葬品种类样式繁多：从童年耶稣雕像到耶稣受难像，从带有耶稣像的小十字架到刻有耶稣像的圣餐面饼，从念珠到教皇的印玺。但是这些表示虔诚的物件比较罕见，更为常见的则是在信徒的坟墓里放熟土瓶子，在神父允许的情况下，亲人将这些瓶瓶罐罐放在死者的身边，里面盛有圣水或乳香，前者能驱走恶魔，后者能掩盖尸体腐烂的味道。教会人员也有陪葬品，有些教士将有辟邪符放在尸体的胸口或坟墓里，符里面装有赦罪用语，起着驱魔的作用。“在尼古拉•热朗主教的坟墓中，有一个圣餐杯和一个圣盘，里面分别装了一点酒和面包，作为圣体的象征。
中世纪的基督徒们坚信，自己的个性会保持下去，在末日审判的那天重新具有自己的个性。于是有些陪葬品会有些特殊性，例如有些儿童坟墓里会有一个小奶瓶或者字母方格牌，有些赌徒的坟墓里则是一粒赌博用骰子。有些陪葬品则体现死者的职业，例如在阿尔萨斯的昂道尔塞姆，一个射箭手的陪葬品是一张弓和几支箭等。
中世纪，基督教一统天下，殡葬仪式由简到繁，具有了程序化、系统化、合法化等特点。商品经济的发展，影响到了殡葬文化，赎罪券的出现，使灵魂救赎变成了一种商品交易。经济的发展也导致了贫富差距扩大，于是出现了“死亡的不平等”，例如只有特权之人和富人才能选择自己理想的坟墓，而穷人则有时要依赖教会去埋葬他们。虽然有种种的缺陷，但不能否认中世纪晚期形成完整的殡葬流程具有的文化功能，马林诺夫斯基解释殡葬仪式具有“心理抚慰功能”。
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