狮子又名“狻猊”，并不是中国产动物。相传在东汉时西域疏勒国（今新疆喀什附近）送来第一头狮子。明清两朝的紫禁城中狮子的陈设都是青铜制成，一共6对。其中5对是鎏金的，分别在乾清门、养心门、宁寿门、养性门和长春宫前。而最大的一对也是唯一没有鎏金的，陈设在太和门前。狮子的造型也是按等级区分的，皇宫里各类狮子头上的鬃卷疙瘩最多，一品官府邸门前的狮子鬃卷13个，二品以下依次递减，到七品官门前就没有狮子的陈设了。
紫禁城中的狮子大多耷拉着耳朵，据说是它们在皇帝身边只有忠心护驾的份，不能探听任何国家机密。狮子的造型一般是雌雄一对，雌狮伸出左腿逗弄小狮子象征子嗣昌盛，雄狮右腿扑抓绣球，象征权利与力量。
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