鲁滨逊随朋友从巴西驾船到非洲准备购买黑人奴隶的航程中，航船在大海中遭遇风暴后搁浅了，一行十几人在乘小艇自救中遇难，只有鲁滨逊一个人命大，被海浪冲到了一个荒岛上，从此，他一个人就在荒岛上顽强地生活着。
他在岛上一个人孤独地生活到第25年，终于有一天，他用自己的勇气和智慧，抓住了常来岛上吃人的食人部落中的一个逃跑的野人（食人部落的战俘）。
在这之前的几年里，他在巡岛的过程中，就发现了在岛的另一边，经常有食人部落的人驾独木舟来到这个小岛上，杀死他们在战争中抓到的俘虏，在狂欢中庆祝胜利，然后将俘虏们一个个开胸剖腹，再用柴火像烤羊肉一样烤熟了吃掉。
有两年的时间，他在脑子里一直进行思想斗争，思考着，要不要用自己的武器将上岛的这些食人的野蛮人一个个杀掉。后来还是觉得力不从心，打消了这个疯狂的念头，老老实实呆在自己安营扎寨的地方，因为在岛的这一面还没有发现有食人族来过的迹象。
又过了两年，他在自认为很安全的岛这一面，突然发现了海滩上有几个人的脚印，他开始怀疑有食人部落的人到这边来过，于是他吓得有很长时间躲在自己的城堡里，不敢出门。他很害怕被食人部落的人发现之后抓去吃掉，这种恐惧与焦虑让他寝食难安。
于是，他每天哪里也不去，白天就小心翼翼爬到自己城堡上的山头隐蔽地观察那片海滩。后来又看到过食人部落的人驾着两只独木舟上了岛，还升起了一堆篝火。等他们走了之后，他跑过去看了一下，地上有一些人骨头。
通过这次观察，他知道了食人部落的人上岛的规律，他们是涨潮的时候来，退潮的时候走。上岛的目的，也就是在海边吃掉他们的战俘，而不深入到岛的腹地来。这样他又觉得自己的处境比较安全了，每天又开始正常的吃饭睡觉，正常地思考问题了。
有一天晚上在惊惶恐惧中他做了一个梦，梦见食人部落的人又上岛来分食战俘了，其中有一个战俘跑了出来，他拼命地朝鲁滨逊的城堡方向的树林里跑来，后面的人拼命地追着他。被这个恶梦惊醒之后，他觉得自己很有必要抓一个野人，为将来离开这个荒岛找一个帮手。
接下来的几个月里，他为这一个冒险的计划时刻准备着，把自己全副武装起来，每天都到那一片海滩附近去侦察，等待食人部族的再次到来，结果一无所获。就这样大约过了一年半，在他已经感到心灰意冷的时候，有一天一大早，他忽然发现有5只独木舟在岛的这头靠了岸，而且船上的人都已经登陆了，不知去向。
他爬到一个小山顶，用望远镜观察他们。发现他们不下三十人，已经生起火来，正在那里烧肉。至于烧的是什么，他看不清楚，只见他们用各种各样的野蛮姿势和步法围着火在跳舞。
从望远镜里他看到他们从小船上拖出两个倒霉的野人（战俘）来，这两个野人大概是他们事先放在船上的，现在要拖出来杀掉了。他看见其中一个被他们用一根木棍或一把木刀一顿乱打，顿时倒了下去，跟着便有两三个野人跑上去，开膛破肚，准备烹调。另一个被俘者，则呆呆地站在一旁等他们前来动手。
这个可怜的家伙，看见自己手脚都松了绑，又暂时没人看管，他本能地想逃命，突然跳出了他们的圈子，用一种难以置信的速度沿海岸线朝鲁滨逊这边跑过来，后面有三个野人在追他。前面有一条河，那个逃跑的野人很快就跳到河中游上了岸，后面追他的三个人，有一个不会游泳，另两个人也游了过来。
就在这个时候，鲁滨逊的脑子里产生了一个不可抗拒的念头：现在正是我找一个仆人的好机会，说不定我还会找到一个伙伴、一个帮手，这明摆着是上帝在召唤我救这个可怜虫的命。
于是他拿起枪支冲下去，向那个逃跑的野人大声的呼唤，示意他不要怕，我来救你来了。鲁滨逊迎着追赶上来的两个野人，用枪打死了一个，另一个则吓呆了。那个逃跑的野人也吓得魂不附体，后来在鲁滨逊的安抚下定下神来。鲁滨逊给了他一把刀，示意他可以报仇，去亲手杀死另一个追他的野人。
后来这个被鲁滨逊救下的野人就成了他的仆人，他给他取名叫“星期五”，因为救下他的那一天是星期五。这个“星期五”也曾经在岛上作为胜利者，吃过另一个部落的战俘，他也是食人族中的野人。这个“星期五”在鲁滨逊的训练下，渐渐成了鲁滨逊的好伙伴、好帮手。
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