公元1883年，法国侵略清朝的附属国越南，中法战争爆发。由于清朝官员指挥不当，畏战逃跑，法国军队一路推进，一直打到中国和越南边境的镇南关（在今广西凭祥），已经逼近中国领土。危急形势下，清朝任命70岁的老将冯子材负责指挥前线军事。
冯子材出身贫寒，从小吃苦，学得一身好武艺，后来成为清朝大将后，英勇善战，爱惜士兵，打了很多胜仗。他到达前线后，首先把将领召集起来训话，要求大家团结一致，共抗外敌。清朝军队士气大为振奋。他又亲自带领士兵在镇南关前用土石筑起一道长墙，墙外挖成壕堑，修建堡垒，形成一个完备的防御阵地。
公元1885年，法国侵略者对镇南关发起进攻。在长墙的阻隔下，清朝军队有力地阻挡了法军的攻势，战斗非常激烈。法军在炮火的掩护下，逐渐逼近长墙。这时，冯子材举起刀大喊道：“如果让法国侵略者打进关内，我们还有什么面目见父老乡亲！”率先带领两个儿子跳出长墙，英勇地冲向敌军。清军将士都被冯子材舍身战斗的精神所激励，跟着他一起奋勇出击，杀向法国侵略者，展开肉搏战。不久，清军各路部队协同作战，对法军形成包抄，最终将法军击溃。冯子材抓紧有利战机，率军乘胜追击，一直把法军赶到越南中部，击毙包括法国侵略者头目在内的法军千余人，取得了重大胜利。法军惨败的消息传回法国，法国的内阁政府甚至因此倒台。
冯子材与法国领事的合影
然而，虽然在镇南关之战中取得胜利，清朝政府却把这当成妥协的机会。公元1885年，清朝政府派大臣李鸿章为代表与法国谈判，最后达成《中法越南条约》。在条约中，清朝政府同意了法国的许多无理要求。因此，历史上把中法战争称为一次“中国不败而败，法国不胜而胜”的战争，根源就在于清朝统治者的腐败、懦弱、无能。
民族英雄冯子材于公元1903年以86岁高龄病逝，在他的家乡广西钦州，至今都保留着他的故居和坟墓，供后人瞻仰。
内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版
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