上一篇我们说到，埃及大一统王朝的建立，是真正意义上的古埃及文明起点。那么这开天辟地的第一王朝是什么时候建立起来的呢？嗯，那是在公元前3400年，或者公元前3110年，也许是公元前2850年。
这三个截然不同的答案，都是对的，或者说，都是权威答案。
埃及历史的精确定年有困难，一直争议很大，不同的埃及学权威学者会给出相差数百年的年表，今天我们就来聊一聊这个问题。
从1822年法国学者商博良破译象形文字算起，埃及学已经有200年历史了，无数埃及学家接力破解这个失落古老文明的方方面面，其中古埃及历史断代和定年问题，至今仍无定论。
传下来的文献和挖出来的文物
早期的埃及学家主要依靠文献和文物铭文来推断古埃及历史年表，其中最重要的是一本史书：公元前3世纪，埃及已经进入希腊化的托勒密王朝时期，有一位名叫曼涅托的当地祭司，写了已知最早的古埃及史，他所列出的王朝顺序，或者说古埃及史框架，已经成为现代埃及学的基础，曼涅托的地位堪比中国的司马迁。
曼涅托把古埃及历史分为30个王朝，时间跨度为约公元前3100年埃及统一，至公元前343年埃及最后一个本土法老驾崩。值得一提的是，曼涅托埃及史的原稿至今尚未发现，但后世希腊学者大量引用了曼涅托的作品，通过这种方式传了下来。
除了曼涅托的记载，考古学家陆续发现了一些可以正经补史的王表，例如帕勒摩石碑：
这块石碑的年代为第5王朝（约公元前2498年-公元前2345年），是迄今发现最早的年表文物。这块石碑大部分残块如今在意大利的帕勒莫博物馆，还有一些小的残块收藏于埃及本土博物馆以及英国博物馆。
帕勒莫石碑两面均有铭文，记录了从约公元前3150年前的前王朝时期到第5王朝中期的法老名号。
现存于卢浮宫的卡尔纳克王表则记录了埃及第一位法老到图特摩斯三世（约公元前1504年至公元前1450年）的名号。
这件文物尤其难得之处在于，它记录了第二中间期（第13-17王朝）的法老名号——所谓中间期，是埃及历史上的混乱时期，厘清这段时间的历史人物和事件的难度更大。
阿拜多斯王表仍在今天塞提一世（约公元前1291年至公元前1278年）神庙内，已经成为今天阿拜多斯最有名的景点。
该王表列出了埃及第一位法老至塞提一世执政时期，一共76位法老的名号，但不包括第二中间期的法老，也不包括埃赫那吞和图坦卡蒙等搞宗教改革的“异端”法老。
现藏开罗埃及博物馆的萨拉卡王表为拉美西斯二世时期所制，同样省略了图坦卡蒙等法老的名号。
迄今发现最详细的王表是现藏于都灵博物馆的都灵王表，很可惜，由于是写在莎草纸上，所以保存状况比上述石碑王表差很多。
都灵王表记录的王名最多，从神王时代开始，一直到拉美西斯时期，一共超过300个王名，甚至给出了每位法老执政的时间，精确到年月日。但由于破碎不全，想要把它完全拼出来是当今埃及学的最大难题之一。
诺奖得主来帮忙
随着科技的发展，考古学家的帮手也越来越多，近几十年来，为了解决年代学问题，世界各地的考古学家越来越多地使用碳14（放射性碳）定年法，中国的夏商周断代工程，也用了这项技术，下面我们就来简单聊一聊碳14在埃及学中的应用。
首先，必须要说的是，很遗憾，这个高科技并没有解决关于古埃及王朝的重要年代问题，尽管碳14在其他方面无疑是非常有用的，特别是解决遥远年代的问题，不过那是考古学家-人类学家的领域，而不是考古学家-历史学家的领域。
还有一点很有意思，那就是埃及学家先前建立的年表系统帮助确立了碳14的有效性，而不是反过来，可能有人要问了：那还聊个啥？
两点。一是放射性碳在研究埃及史前时期非常有用，说白了，史前时期反正有没有精确年代都无所谓；二是碳14是自然科学给历史考古学的伟大礼物，值得我们好好利用。
几十年前，要说自然科学家可以通过纯粹的实验室技术告诉考古学家一块木头的年龄，肯定会被嗤之以鼻。这正是考古学，乃至人类文明发展的真正令人兴奋之处：现有知识限制不了我们可能掌握的知识范围。
1945年，芝加哥大学的威拉德·利比正在研究宇宙射线中子对大气中氮的影响。两者碰撞的结果是核反应，虽然极轻微。其产物是放射性碳。利比认为，由于它的化学行为与普通碳相同，这种碳14，或放射性碳，应该会与稳定的碳（碳12）混杂在二氧化碳里。
利比开始思考了，植物在光合作用的过程中吸收了二氧化碳，而动物以植物为食，那么所有生命物质都应该具有微弱的放射性，原因是吸收了微量的碳14。更重要的是，碳14和碳12一起进入生命物质体内之后，其比例是基本确定的（大约是1比1万亿）。
利比理论的第一次验证用的是巴尔的摩市的污水样本，这种腐烂的有机物质不仅有放射性，而且它所含的碳14的比例与利比预测的完全一致。随后对来自世界各地的木材、油和其他材料的检测结果显示，碳14比例都和预测的一样。
理论得到了很好的验证，但还不止于此。利比立刻意识到这也许能应用于测年。他的样本中有第四王朝法老斯涅夫鲁和左塞王陵墓里的木材，他用放射性碳给出的日期与埃及学家独立测算的日期进行比对，结果是一致的。
碳14如何测年？让我们以一个特定的有机物体为例，比如一棵树。当这棵树死后，它当然不再吸收碳14，它所含的放射性碳开始分解，而碳12含量不再增减。利比计算出碳14大约每80年减少1%。衰变过程是指数级的，也就是说，在最初的80年里，总量的1%会衰变，在接下来的80年里，剩余总量的1%会衰变，以此类推。科学家们用“半衰期”来描述衰变，即原始放射性物质衰变一半所需要的时间。经过测算，碳14的半衰期大约是5700年——这个"大约"注定了它无法帮助埃及学家确定精确的年份。
因此，通过分析树上任何部分的碳14含量，我们可以计算出这棵树已经死了多少年。的确，这个理论很厉害，而且利比也因此获得1960年的诺贝尔奖，但它有不少局限性。
局限性是由各种原因造成的。首先，我们很难搞到不受污染、不含现代有机物质的样本。如果我们研究的样本年代较近，它仍然含有很大一部分原始放射性碳，因此，如果现代碳14的侵入只占总量的一小部分，那就不会对结果造成太大影响。但是，如果我们的样本有三万年历史，那么其原始碳14只剩下一点点，即使用精密的实验室仪器也很难检测到，而且任何微小的侵入都会极大地影响结果。
污染是一个严重的问题，因为样本在野外可能和其他有机物混在一起。此外，实验室仪器必须小心保护，仪器本身必须完全不受放射性污染，这也挺难的。还有，在过去的一个世纪里，大气的成分也发生了变化，工业革命以来煤和石油燃烧释放了大量的碳——2022年的最新研究显示，化石燃料的排放持续增多，大气中碳14的比例随之下降，放射性碳14测年法可能逐渐失效。
还有一种神秘的“系统不确定性”，其原因似乎还不清楚，也会产生一到两百年的误差。更让人抓狂的是，只有某些材料适合做碳14检测。木炭和保存完好的木材是最好的。由于各种原因，骨骼检测的结果并不令人满意。样品必须经过焚烧才能进行测试，如果是珍贵文物谁敢拿来烧？
以上所有因素都影响了碳14定年的精确性，当然了，自然科学对考古学的帮助不仅限于碳14，例如热释光法可以分析陶器中某些元素的衰变，而树木年轮也可以帮助定年，甚至天文学也可以帮忙，但无论是哪一种方法，甚至是综合所有方法，也无法完美解决埃及历史年表问题。这些高科技在建立史前年代学方面有一定的用处，但在埃及王朝时期的用途是有限的，不仅不能告诉我们埃及第一王朝到底从哪一年开始，甚至一直到第25王朝的年代，都必须加上"大约"二字。
目前埃及学界比较公认的最早确切年代是第26王朝的开端，即公元前664年，因为这时已有其他文明的年代作为参照，也就是说，在此之前的古埃及年代都没有得到公认，各家权威各持己见。年代越早，误差越大，新王国时期的误差可能在20年左右，早王朝时期的误差可能在50年到200年之间。
最后感慨一下，尽管文明史可能不如古埃及长，但中国从公元前841年就有了确切纪年，一方面是因为中国文明一直延续着，文字也不用太费劲去破译；另一方面是中国古人太爱记录历史了，你记我也记，放在一起参照一下，就容易确定精确年份了。好了，今天我们就聊到这里，欢迎订阅合集"通俗古埃及史"，不要错过下期更新哦。
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