柳宗元（公元773年一819年），河东（今山西运城永济）人，“唐宋八大家”之一，被称为“河东先生”或“柳柳州”。
从一鸣惊人到一落千丈在中唐文坛“铁三角”韩愈、柳宗元和刘禹锡中，韩愈、柳宗元称为“韩柳”，是古文运动的倡导者；柳宗元和刘禹锡称为“柳刘”，二者是过命的兄弟。
三人中，柳宗元家境最好，成名最小，但相较于韩愈的功成名就、刘禹锡的豁达长寿，柳宗元就显得压抑无奈。
柳宗元的父亲柳镇官至侍御史，家住京城长安（今陕西西安）的他，很小就随从父亲游历宦海，成名很早。
柳宗元（来自网络）
唐德宗李适贞元九年（公元793年），柳宗元参加进士科考试，与刘禹锡一起进士及第，那一年刘禹锡22岁，柳宗元21岁，两位年龄最小的“探花郎”，少年得志、春风得意，跨马赴曲江盛宴，一鸣惊人。引得老考生韩愈的嫉妒，叹道：
“同官尽才俊，偏善柳与刘。”
几年（公元802年）后，柳宗元、韩愈、刘禹锡同在御史台担任监察御史。韩愈所长在于“笔”，刘禹锡所长在于“论”，每当两人争执的不可开交时，柳宗元就站出来相劝，但绝不当和事佬，原则的事情向理不向人，三人交情深厚，成为当时文坛“铁三角”。
但“铁三角”也随宦海的沉浮而松动。
作为监察御史的韩愈因弹赅京兆尹李实被贬官时，刘禹锡因为当过太子校书，与太子侍读王叔文等相识，与柳宗元一起成为以王叔文、王伾为首的太子李诵的东宫政治集团。
贞元二十一年（公元805年），德宗李适去世，太子李诵即位，是为唐顺宗，重用以王叔文、王伾为主的政治集团推行“永贞改革”，主要是限制藩镇势力、废除五坊宫市、贬斥贪官污吏、改革朝廷税制和收回藩镇、宦官兵权。柳宗元担任吏部员外郎，刘禹锡担任屯田员外郎，两人一个管干部、一个管财政，对朝廷改革热情很高。
这时候贬斥的第一个贪官就是京兆尹李实，可韩愈却没有被平反，他就郁闷了，写道：
“或虑语言泄，传之落冤仇。二子不宜尔，将疑断还不。”
意思是说，我的被贬，与你柳宗元、刘禹锡有很大关系。我甚至怀疑，跟你们俩议论过的事情，是通过你们的嘴泄露出去的，所以造成我现在的困境。可就是有一样，我现在还不敢确定是你们俩，可是我愿意把话先撂在这，你们俩肯定有问题。要命的是韩愈用诗句把对好友的怀疑记述下来，为“铁三角”蒙上阴影。
“永贞革新”虽然具有许多进步意义，但准备的不足、改革范围过大，触动利益范围过广，加上顺宗李涌中风健康状况恶化、核心人物王叔文母亲去世回乡丁忧，在藩镇、宦官和大官僚的联合反扑下，“永贞革新”仅有180天就失败了。最要命的是，在顺宗李涌让位（被迫）于太子（宪宗）李纯时政治不正确，“二王八司马”被一贬再贬，遇赦不回。王叔文赐死，王伾被贬后病死，柳宗元先被贬为邵州（今湖南邵阳）刺史，赴任途中又被贬为永州（今湖南永州）司马。
在柳宗元、刘禹锡被一贬再贬时，韩愈被召回京担任国子博士，又与柳、刘保持密切联系。
湖南永州（来自网络）
贬谪路上的生死兄弟柳宗元刚到永州一年，他的妻子就去世了。贬谪的生涯和丧妻的痛苦让柳宗元情绪低落，在刺史邀约的宴饮上写下了《江雪》：
“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”
与柳宗元不同，豁达的刘禹锡写的是《秋词》：
“自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。”
刘禹锡也深知好友柳宗元的性格，虽不如同代人元稹、白居易唱作和合，诗文满驿路，但也经常书信往来，进行贬谪路上的相互激励。柳宗元也排忧愁于山水间，结识当地士子，文学上取得了巨大成就。
柳宗元信佛，但倡导儒家思想，并且《天说》《天对》政论文章，富含朴索的唯物论思想，为一代伟人毛泽东称道。
他在文坛上发起和领导了一场古文运动，反对骈文不重内容、空洞无物，提倡务去陈言、立行立言，与韩愈齐名。在《韦中立论师道书》中，结合韦中立写的拜师信，回信说：因为和韩愈一起倡导古文运动，韩愈招晚辈当学生，写了《师说》，被评价为“狂”，害怕诽谤躲去当洛阳令。我常好发表一些言论，写写文章，但不自信，当一般人的老师还不敢做，更何况您呢？以前听说蜀地以南经常下雨，很少见太阳，太阳一出来，狗就狂叫不止。我贬到永州，有幸赶上五岭下大雪，这里好几个州的狗都乱叫。韩愈把自己当成蜀地的太阳，而您想让我成为南越的雪，这不是很让人难堪吗？您也会受到连累。柳宗元在这里比喻对他们倡导古文运动少见多怪，也是成语“蜀犬吠日”的出处。《韦中立论师道书》还是成语“掉以轻心”“抗颜为师”的出处。
他的游记和寓言被千古传颂。写下的寓言《三戒》，借临江人拾一头麋鹿，带回家养了起来，家中狗对麋鹿垂涎欲滴，都围了上来。好在在主人的调教下狗与麋鹿和平相处，随着麋鹿长大，它把自己也当成了狗，整天和狗在一起，结果有一天出了门就往狗群中狂奔，被一群狗吃得骨头都不剩。这是成语“垂涎三尺”的出处。
《黔之驴》是成语“庞物大物”“黔驴技穷”的出处。
柳宗元还写下了《捕蛇者说》和《小石潭记》等。
元和十年（公元815年），“永贞革新”被贬人员被敕召回京，在京城长安的网红打卡地——玄都观，刘禹锡写下了著名的《游玄都观咏看花君子诗》：
“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”
刘禹锡也够大嘴了，他影射的武元衡虽是洛阳老乡，但武元衡比他还牛，是武则天娘家后人，进士第一名（状元），人家还看不出来？因为这些执政者的仇视，虽然他们的官职由司马升为刺史，但却是更远的州。柳宗元改任柳州（今广西柳州）刺史，刘禹锡改任播州（今贵州遵义）刺史。
面对任命，他们一同敕召回京的有人表现出对刘禹锡的愤怒，柳宗元却哭了！
这一次他不是为自己哭，而是为好友刘禹锡哭，因为刘禹锡有八十多岁的老母亲需要赡养，此番调往播州，老太太能活着到吗？他上表请求把自己改任播州，把刘禹锡改任柳州，但朝廷不准许。
“播非人所据，而梦得亲在堂，万无母子俱往理。”欲请于朝，愿以柳易播。
有友如此，夫复何求？“以柳易播”被传为佳语。
好在御史中丞裴度也为刘禹锡向皇帝求情，说刘禹锡虽然有罪，可母亲年龄太大，如果他去播州，就是生离死别，实在是太伤人了。宪宗李纯说作为人子就应当谨慎做人，断然不能让高堂为自已忧虑，这是刘禹锡最应该受到指责的！《资治通鉴》记载：
度曰：“陛下方侍太后，恐禹锡再所宜矜。”上良久，乃曰：“朕所言，以责为人子者耳；然不欲伤其亲心。”
第二天，刘禹锡改任连州刺史。兄弟二人结伴南下，一路诗酒相依，互相鼓励。
作为刺史，掌管柳州一州的行政，柳宗元革故鼎新，让沦为奴婢的女孩子用钱就可以赎回，或工钱抵完债后就可以恢复人身自由。兴办学堂，鼓励小孩念书，并收青年学子为徒。禁止江湖巫医，培养当地医生。面对不敢打井的陋习，开凿水井，开荒种地，改善老百姓生活，取得了很多政绩，声名远播。
但柳宗元却是沉郁的，到柳州才四年就因病去世，享年47岁。当时经过宰相裴度的努力，朝廷敕召刚到柳州，要他回京城长安任职。刘禹锡母亲90岁去世扶灵柩返回洛阳，听到柳宗元去世发疯一般大哭，托韩愈为柳宗元写了墓志铭，自已边哭边写了《祭柳员外文》。
多年后，刘禹锡回忆起他们一同南下到衡阳时的分别，没想到竟是最后一别。因为刘禹锡体弱多病，嘱托柳宗元给他写墓志铭，但好兄弟先去了！
作为生死之交的兄弟，刘禹锡按照柳宗元的托付，将他的灵柩运回故乡安葬；将他的的长子柳周六培养成才，43年后进士及第（第三名）；花了二十多年时间将柳宗元的遗稿编揖成《柳河东集》。
回忆起柳宗元，刘禹锡写了《岁夜咏怀》：
“弥年不得意，新岁又如何？念昔同游者，而今有几多？以闲为自在，将寿补蹉跎。春色无情敌，幽居亦见过。”
出自柳宗元的成语还有：
“班门弄斧”出自《王氏伯仲唱和诗序》；“南征北战”出自《封建论》；“林林总总”出自《贞符》；“慷慨激昂”出自《上权舆补阙温卷决进退启》；“汗牛充栋”出自《陆文通先生墓表》；“背道而驰”出自《杨评事文集》，等等。
广西柳州（来自网络）
广西柳州（来自网络）
三江侗寨（来自网络）
洛阳
洛阳
崤函古道
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