古希腊神话中有这样一个故事。
天神宙斯与暗夜女神勒托生下了一个儿子，叫做阿波罗，是掌管白昼的太阳神。每天驾驭太阳飞车从天空飞过；到了黄昏，他把车停在西海，然后坐着金船回家。阿波罗风度翩翩，精通诗歌和音律，充满艺术气息，得到了众多女性的爱慕。其中水泽仙女克丽缇是最痴情的一个，每天傻傻地望着天空，只为等待阿波罗飞过。
但是高傲的阿波罗几乎都不看她一眼，一厢情愿的克丽缇伤心欲绝，日渐憔悴，最后终于打动了众神，众神于是把她变成一棵向日葵，从此她就可以永远朝向太阳了。向日葵的花语是“沉默的爱”，就像水泽仙女，不求回报，默默地陪伴心爱的人。
确切地说，向日葵并不是每时每刻都朝向太阳，而是有固定时间的。在向日葵从发芽到花盘盛开这段时间，向日葵总是跟随太阳转动的，但是这种追随并不是即时的，根据植物学家的测量，向日葵花盘的朝向落后太阳大约12度，也就是48分钟。
当太阳落下之后，花盘又会慢慢转到东方。凌晨3点左右，向日葵就已经转到了东方，期待太阳再一次升起。等花盘完全盛开后，向日葵就不再转动，而是固定朝向东方了。
关于向日葵为什么会朝向太阳转动，其实是有科学解释的。向日葵的根茎部含有一种“植物生长素”，它有两个特点：避光、可以刺激植物生长。当向日葵颈部的生长素遇到阳光之后，就会移动到背光的一面，这样就会导致生长素在向日葵背光一面含量升高，而大量的生长素又会刺激背光面细胞生长，向日葵两边生长速度不一样，背光的一面总是比向光的一面生长快。
向日葵的茎部含有另外一种激素：叶黄氧化素。它的作用与生长激素恰恰相反：喜光、抑制植物细胞生长。因此叶黄氧化素会在向日葵向阳的一面大量积累，这也会导致向日葵的茎发生类似的弯曲。而太阳落山后，这两种激素又会重新分布，使向日葵转回东方。这两种激素的共同作用，使得向日葵总是朝着太阳转动。
大家可能会疑惑，为什么有时候看到的向日葵并不是朝太阳的，这是因为花盘已经完全成熟了。只有花盘还没有成熟的时候，生长素和叶黄氧化素含量比较高，而花盘成熟之后，这两种激素就会变少，所以随太阳转动的现象就消失了，于是就有了“背光的向日葵”。
向日葵花盘四周有一圈看起来像叶片的舌状小花，中间有一些附着在葵花籽上的管状小花。太阳把向日葵花盘中的管状小花晒热，基部的纤维发生收缩，收缩后的花盘就会转换方向来接受阳光。
向日葵朝向太阳转动是适应自然的一种表现，其实很多植物都有这种向光的特性，只不过向日葵比较明显罢了。“万物生长靠太阳”，只有更多地接受阳光，才可以获得更多的能量进行生长。
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